— Все верно, — кивнул Аслан Анатольевич, — Молодец, Кхан. Делаешь успехи в развитии нашего дара. Замечательно. Шайтан еще не вернулся, а ты уже предоставил много полезной информации. Полагаю, скоро мы сможем составить более полную картину.
— Хозяин, а как же тот… — Азелон запнулся, — которого мы ищем здесь. О нем уже что-нибудь известно?
Аслан Анатольевич посмотрел на Азелона:
— Я так полагаю, ничего толкового кроме стеклянных домов ты разузнать не сумел, мой друг? Прислушайся к себе.
Азелон помолчал, будто заглядывал внутрь себя, ожидая ощутить нечто, заслуживающее внимания. Вообще-то, после долгой пробежки хотелось что-нибудь перекусить. Кое-какие несущественные знания, размытые образы, невнятный шепот вливались в его сознание, но ничего важного, кажется, не наблюдалось…
— Сдаюсь, хозяин! Ничего не вижу! Может, это из-за того, что ты не разрешаешь нам поездить по городу? За шесть дней я выучил наш скромный маршрут наизусть: отель-магазин-парк. Всё. Дальше можно только Шайтану. А какой же, прости господи, внутренний дар выдержит такое казарменное положение?!
— А вот у твоего напарника получается, — спокойно сказал Аслан Анатольевич. Возразил или укорил — не разберешь. Сложно с ним разговаривать, с хозяином. Непонятно как реагировать.
— Мой напарник хочет в сральник, — буркнул Азелон себе под нос.
В это время распахнулась дверь и на пороге возник Шайтан, исчез, чтобы вновь возникнуть около окна. Устало присел на стул, скинув с головы черный капюшон.
— Воды!
Холодный немигающий взгляд Шайтана уперся в Кхана («Да-да!!» — произнес про себя Азелон), потом медленно и неотвратимо голова повернулась в сторону Азелона. Зрачки у Шайтана были разного цвета. Один — голубой, второй — белый, очерченный от белка едва заметным черным кружочком.
— Воды, — сказал Шайтан, и Азелон вдруг обнаружил, что стоит в ванной (совмещенный санузел, все-таки, удобная вещь) и держит под мощной струей холодной воды кружку.
Лоб прошибла ледяная испарина.
«Блин, умеет же…» — подумал Азелон беспомощно, не понимая и не осознавая толком, что такого умеет делать Шайтан. Пугать — это запросто. Убивать — плевое дело. А еще обескураживать. Да, именно так. Своим внезапным появлением Шайтан всех обескуражил. И всегда обескураживает, потому что умеет возникать незаметно, передвигаться стремительнее молнии таять на свету и сливаться с тенями. Он будто призрак — бесплотный и бесшумный, хотя и Азелону приходилось сидеть рядом с Шайтаном, и он частенько ощущал тепло, исходившее от кожи, его дыхание… запах изо рта. Да и одежду он бы не смог носить, будучи призраком, верно?
Вода перелилась через край, растеклась по пальцам и мелодично зажурчала в раковине.
«И чего мы должны тебе подчиняться? — беспомощно подумал Азелон, закрывая кран, — сам бы принес, не растаял…» Он вышел из ванной комнаты, застав окончание какой-то фразы: — …город в городе…
Шайтан сидел напротив Аслана Анатольевича, расслабившись, закинув ногу на ногу. Отдыхал.
— Такер — небольшой городок, расположенный на севере государства, именуемого Центрополисом, — говорил Шайтан тихим ровным голосом, — население Такера чуть больше полумиллиона человек. Всего в Центрополисе проживает порядка ста двадцати миллионов. Форма правления — демократия. На деле — основные решения принимает некто Президент. В его руках сосредоточены все три вида власти, в его же полном подчинении вооруженные силы, — Шайтан взял кружку, поставленную Азелоном, и сделал глубокий глоток, — вам ничего не напоминает, хозяин?
— Боюсь, я так много путешествую, что устал удивляться.
— Так вот. Такер не совсем обычный городок. Во-первых, — Шайтан поставил кружку на стол и показал окружающим указательный палец, — он засекречен. Так называемый «Объект А-1». Въезд и выезд из Такера только по пропускам. Город имеют право посещать только близкие родственники тех, кто здесь живет постоянно и…
— А швейцар говорил, что у них тут курорт, — едва слышно произнес из угла Кхан.
— Врал, — отозвался Шайтан, — кроме родственников и высокопоставленных чиновников остальным въезд сюда запрещен. Город охраняется двумя видами специальных служб. Полицией и Слонами.
— Кем? — переспросил Азелон.
— Службой Охраны Ниши. Спецвойска, охраняющие виртуальную реальность.
— Я ни слова не понял. При чем здесь слоны? — снова произнес Азелон.
— Город в городе, — произнес Шайтан, — это, в-третьих. Странный мир… технологии здесь достигли заоблачных высот. Местные ученые спроектировали виртуальный город. Любой желающий может при помощи нехитрых и не дорогих устройств, не выходя из дома побывать с другой реальности. А в довесок к этому существует государственный проект под названием Ниша, из-за которого, собственно, город и сделали закрытым.
— Что-то чрезмерно много информации за раз, — сказал Азелон снова. Как же он не любил попадать в новый мир! Заново осваиваться, привыкать к каким-то непонятным и ненужным словечкам, коверкать родной язык! И ведь снова придется искать нормальных девушек… — говори нормальным языком, а?
— Если получится — Шайтан сделал еще один большой глоток, провел тыльной стороной ладони по гладкому, без единой морщинки, лбу и начал говорить…
2
Азелон вышел на улицу первым. Следом, скрипнув дверью, юркнул Кхан. Воришка, по обыкновению, зябко кутался в пальто.
— Что, холодно? — усмехнулся Азелон, — зябко недотроге, тьфу! Ты же вор! А воры должны стойко переносить трудности и тяготы воровской жизни. Вот, смотри на меня. Два часа назад я в одной майке и шортах тут бегал. А на тебя теперь смотреть зябко!
Плюнув, для порядка, еще раз, Азелон осмотрелся.
Их путь лежал к остановке с железным козырьком и одной единственной лавочкой. Там следовало поймать проходящий маршрутный интермобиль и отправиться в ближайший пункт вироматов, чтобы проверить на себе, что такое этот w-нэт и с чем его едят.
Шайтан остался с Асланом Анатольевичем, видно продолжил вещать ему про Нишу, странный город, закрытые виртуальные миры и про другую совершенно непонятную Азелону чепуху.
Шайтан разговаривал около часа, прежде чем Азелону (утратившему нить разговора спустя минут двадцать) и Кхану предложили прогуляться. Конечно, мир странный. Конечно, город, в который они попали, закрытый. Конечно, их цель где-то здесь, так хозяин сказал. Ну и что? Извольте, пожалуйста, избавить от всей тягомотины и конкретно укажите что делать. Ткните пальцем, мол, тебе вот сюда идти, с этим поговори, того прибей, а о том вообще не беспокойся. Но нет же, приспичило разводить демагогию. И что самое интересное — Аслан Анатольевич за Шайтаном следом! Поверил, задумался, отправил, вот, выяснять про w-нэт и про Нишу. И Кхан плетется следом неслышными мелкими шажками. Перебежками. Из одного темного угла в другой.
Обернувшись через плечо, Азелон посмотрел на зябко ежившегося воришку.
— Слушай, ты собака, что ли? А ну выйди на свет и иди рядом! Пырнешь еще ножичком своим под ребра!.. — сказал и осекся. Глаза Кхана, глубоко посаженые, темные, сверлили Азелона, словно говорили: «А ведь пырну! Дай только удачи немного — и пырну».
— В общем, вот тут иди, — добавил Азелон нетвердо, повернулся, и зашагал к остановке.
Говоря начистоту, настроение было неважное. Несколько дней абсолютного бездействия, если разобраться, накладывали своеобразный отпечаток. Азелон, конечно, не из той категории людей, которым только и подкидывай работу за работой, но все же без дела сидеть он тоже не любил. Развлечься бы как-нибудь что ли? Может, с Кханом подраться? Несильно так, без синяков. Просто проверить силу удара, как это бывало раньше. Забавно выходило, только недолго. После второго-третьего удара Кхан складывался пополам, а бить лежачего все равно, что в какашку вступить — пользы никакой, а вони много.