Копытин между тем, дрожа всем телом, встал за моей спиной, словно малый ребенок, ища защиты от опасности в лице Савкова Николая Евстигнеевича.
— Мы засветились! — прошипел Коля, буравя меня злобным взглядом.— Теперь нас будут разыскивать по всей Окии!
— Не будут! Неужели ты еще не понял? Нас никто не тронет, пока мы не доберемся до Гиблых болот. Вылавливать начнут потом, если мы вернемся назад, поодиночке! Тебя и меня! Так ведь, Лу?! — повысила я голос, обернулась через плечо и уперлась взглядом в грязный камзол.— Пока нас не тронут!
Мы с Николаем, тяжело дыша, глядели друг на друга — два заклятых врага, случайно соединенных по чьей-то воле.
— Мы едем дальше! — Он резко развернулся.
— В Малиновку, чтобы упасть на колени перед ведьмой, поцеловать ей ноги и вернуть лошадей. Иначе до Мальи мы не доберемся!
— Нет.
— А не пошел бы ты в болото, колдун?! — буквально прошипела я, глаза застилала кроваво-красная пелена.
Внезапно поднялся жуткий, воняющий жасмином ветер, в лицо брызнула вода и листья. Кусты и тонкие Деревца пригнулись к земле. Лошади с диким ржанием скрылись за деревьями. Меня отбросило на Мягкую землю. Лу схватился за березу. Его плащ взметнулся вверх, шляпа улетела и повисла высоко на осине. Прикрывая ладонью глаза, я попыталась отыскать Савкова и буквально открыла рот от изумления. Над ним развернулась огромная черная воронка, засасывающая в себя сучья, подгнившую листву, комья грязи. Николай держался за куст, но его пальцы скользили по голым хворостинам, а в черном зеве уже исчезли ноги. Последнее, что он успел выкрикнуть: «Останови это!», и через долю секунды улетел в неизвестность. Воронка метнулась над землей, сжалась в зеленоватую, почти прозрачную точку и растворилась с тихим хлопком.
Ветер моментально утих, на землю разом рухнули камни, какие-то бревнышки, выкорчеванный колдовством пень. Листья плавно опускались, кружа над нашими с Лулу головами. Я закашляла, с трудом поднялась на ноги и прохрипела:
— Что это было? — сплюнула и посмотрела на изумленного Копытина слезящимися от пыли глазами.
— Это... это... — он запнулся и ткнул трясущимся пальцем в то место, где только что стоял Савков, — это кликушество. Ты ему от всей души пожелала провалиться в болото, он и провалился.
— Так.
Я скрестила руки на груди и прошлась до валявшегося на темном боку пня.
— Так-так. Где наши лошади? — Я осмотрелась, заметив между деревьями свою лошадку, успокоилась.— Где Савков теперь может быть?
— А-а-а, — Лу замялся, — ну, наверное, в болоте.
— В болоте, значит.— Я облизнула губы и устремилась к лошадям.— Замечательно. Он в болоте.
Вот он, настал, решающий момент, самое время улизнуть. Главного вдохновителя не стало, пора и честь знать. Улетел в болото? Что ж, туда ему и дорога. Подзадержалась я тут с вами, мужики.
— Ты куда? — позвал меня Копытин испуганно.
— Как куда? — я удивленно оглянулась.— В Серпуховичи, конечно.
— Как же так? — Лу, тяжело ступая, нагнал меня.— Мы должны найти его! Мы же друзья!
— Мы? — Я даже поперхнулась и ткнула себя пальцем в грудь.— Мы: это ты, я и Савков? — уточнила я на всякий случай.— Не знаю, как ты, — я накинула на шею кобылы повод, — а у меня друзей нет. Особенно таких.
Я легко села на лошадку, прекрасно понимая, что несчастное животное от усталости не сдвинется с места.
— Это жестоко, — прошептал Лу, едва не плача.
— Жестоко? — протянула я.— А не жестоко было меня подставлять, не жестоко отправлять в какой-то дурацкий замок?! Не жестоко?! Отчего все вдруг ждут от меня благородства?! — заорала я, распаляясь.
— Я... — Лу запнулся, — не знаю, — он вытянул руки по швам и опустил золотоволосую голову.— Я правда не знаю.— Он поднял лицо, в ясных голубых глазах блестели слезы.
Он стоял, несчастный и подавленный. Глупый неразумный ребенок, которого, возможно, обманули так же, как и меня. Чего он ждал от этой поездки? Романтики, приключений? А получил двух смертников, готовых загрызть друг друга, нападающих друг на друга и цапающихся по любому поводу, да еще труп стража в придачу. Он такой же исполнитель, как и я. Возможно, ему тоже не повезло. Не исключено, что его вовсе уберут. После, когда Ловец окажется в руках тех, кто послал его привезти.
— Ну ладно, — я дернула плечом, — поехали.
— Куда? — испугался Лу.
— Друга твоего искать, — хмыкнула я и слезла с мертвецки усталой кобылы.
Мы вышли обратно к полянке с примятой почерневшей травой, поломанными кустами и вывернутым пнем. Еще раз с сожалением посмотрели на павшего коня и стали выбираться к главному тракту, откуда свернули на проселочную дорогу. Лошадки, ведомые за повод, плелись понуро и нехотя, приходилось останавливаться, чтобы дать им напиться из луж.
— Интересно, — кашлянула я, рассматривая голубое небо и взошедшее солнце, — где здесь может быть болото?
— Может, спросим?
Я глянула на Лу как на умалишенного.
— Копытин, если ты не заметил, нас здесь двое, то есть ты и я. Ты можешь спросить у меня, где болото, но я тебе все равно не отвечу, потому, как не знаю.
— Я имел в виду ее, — Лулу неопределенно кивнул.
Я быстро оглянулась, по тропинке между деревьев шла девица с корзиной, прикрытой салфеткой. Девчонка как девчонка, в платке, распахнутой тужурке, в лаптях, но что-то внутри так сильно кольнуло, что я болезненно поморщилась.
— Эй, — крикнула я ей, по-прежнему ощущая дискомфорт, словно делаю какую-то неописуемую глупость.
Вот странно, отчего это чувство не пришло, когда я полезла в Королевский Музей?!
Девушка окинула нас одним быстрым взглядом, уличая все до последней мелочи, прижала корзину к груди и заторопилась в лес.
— Не хочет девица с тобой разговаривать, Копытин. — проворчала я, передала ему повод, а сама поспешила за незнакомкой.— Постой, ты!
Чего тебе надо? — отозвалась она сочным, совсем не юным голосом, но даже не обернулась.
— Ты местная? — Я запыхалась, догоняя ее.
— Если и местная, что из этого?
— Где здесь болото? — задыхаясь, пробормотала я.
— Болото? — Девица удивленно оглянулась, а потом и вовсе остановилась, по-прежнему прижимая корзинку к груди. Я смогла рассмотреть ее бледное, чуть вытянутое лицо с большими синими глазами. Над тонкой бровью краснело родимое пятно, идеально круглое, как нарисованное.
— Ага, болото. А ты думала, грабить будем? — И схватилась за ноющий бок и посмотрела на нее привычным мучительным взглядом, не видя ни капли магии. Девица на шутку не отреагировала, не смутилась, только махнула рукой:
Надо выехать на главный тракт, потом увидите просеку, она упирается в небольшое болотце.
Я кивнула и хотела позвать Копытина, но что-то остановило меня, какой-то легкий веющий жасминовый аромат. На мгновение застыв, я принюхалась — магии не было.
— А чего одна в лесу делаешь? — спросила я невпопад.
— Грибы собираю.
— А-а-а, — удовлетворившись, промычала я, пытаясь разглядеть Лулу.— Копытин! — заорала я в пустоту, отразившую мой крик протяжным эхом.— Поехали обратно на дорогу до Малиновки!
Мы тащились по тракту. Утро было в самом разгаре, яркое нежаркое солнце подсушило лужи, ветер играл с волосами Лу, трепал мою косу. Я не переставая думала о девице. Что-то меня смущало в ней, что-то тревожило. Грибы она собирала, какие грибы могут быть в октябре месяце? Места здесь пустынные, людей почти нет, деревни гнездятся рядом с Вьюжным. Что молодая девка могла делать в лесу ранним утром в гордом одиночестве?
— Ведь этот грех всегда будет на моей совести, так ведь? — вдруг через тревожные мысли донесся до меня голос Лу.
Похоже, он о чем-то давно и напряженно рассуждал.
— Что? — очнулась я.
— Скажи, Наташ, мертвые люди приходят во сне? — Его отчаянно мучили приступы совести и раскаяния за глупое нападение на стражей.
— Не знаю.— Я зевнула, сон снова стал наваливаться всей своей тяжестью, дорога прыгала перед закрывающимися глазами.— Я никого никогда не убивала. Ты не бойся, Лу, он, скорее всего, выжил. Ты его ранил в плечо, — уверенная в обратном, попробовала я успокоить мальчишку.
А почему он тогда упал? — не унимался тот, и в голосе сквозила надежда.
— От неожиданности.