— Черт с тобой! Остановимся, но ненадолго.
— Как вам будет угодно.
Дорога снова нырнула под сень леса, и пыль пропала как по мановению волшебной палочки. Лишь изредка с тентов машин слетали маленькие облачка. Деревья подступали к самой дороге, и кое-где было так узко, что поневоле приходилось притормаживать.
Несмотря на все усилия Тедди, впереди все же оказалась одна машина, которая стала теперь лидером гонки. Сквозь пыль на ее бортах можно было разглядеть номер. Но шрифт, который был применен, был таким универсальным, что, например, цифру 2 можно было принять и за 6 и за 8.
— Эй! — Тедди нажал на кнопку связи. — Кто там впереди?
— Какая тебе разница, — неприветливо ответили ему. — Знай глотай пыль за мной! Ха-ха-ха!
Это было для Тедди неслыханным оскорблением. Он прибавил ход и подъехал почти под самый бампер лидера. Но тот не испугался. Напротив, из динамика донесся новый взрыв смеха, и почти тотчас же вспыхнули стоп-огни. Вездеход клюнул соперника в зад, и откуда-то справа раздался неприятный, периодически повторяющийся скрежет.
— Крыло помял, гад!
— Резину не протрет? — забеспокоился Вилли. Пилот рыскнул туда-сюда рулем. Неприятный звук при этом пропал, а потом снова появился.
— Нет, это не сильно. Если бы можно было остановиться, я бы это двумя пинками поправил.
Он был прав. Сзади уже подпирали остальные машины. Почти вся колонна собралась на дороге. Каждый водитель мечтал о новой возможности обогнать соперника. Но возможности такой пока не представлялось. По-прежнему по обеим сторонам дороги стеной стоял лес. В добавление к деревьям и кустарникам теперь лесной пейзаж стали разнообразить скалы, разбросанные тут и здесь в полном беспорядке.
— Оставь его, — посоветовал Вилли. — Сейчас ты ничего не сможешь сделать. Держись сзади и при первой возможности обгонишь.
— Придется, — вздохнул Тедди, приотставая.
Темп задавала первая машина, и ее водитель, похоже, не торопился. Поэтому теперь все ехали спокойно, выжидая удобный случай для обгона. Но лес все тянулся и тянулся.
Некоторое время ехали молча, переживая недавние события. Рация молчала, лишь изредка в динамике потрескивали помехи. Большинство соискателей не были раньше знакомы между собой, а представить их друг другу никто не потрудился. Поговорить им пока было не о чем. Судя по всему, никто, в том числе и товарищи погибшего, не вспомнил о нем.
Вилли погрузился в размышления, пытаясь понять суть происшедшего. На основе уже имеющихся фактов у него постепенно выстраивалась версия. Но ему не хотелось принимать ее как истину, потому что они с Тедди в случае справедливости предположений оказывались полными идиотами — слепцами, ведомыми зрячими в пропасть. В воздухе буквально витали напряжение и недоговоренность. Сержанту казалось, что все окружающие уже поняли и приняли правила игры, навязанной Фингером, и только он остается в неведении. Пожалуй, необходимость привала и в самом деле назрела. Надо было поговорить без посредства рации, каналы связи которой не может прослушать только ленивый.
Внезапно в голову сержанту пришла мысль о том, что продвижение колонны специально задерживают какие-то внешние факторы. Но кому это может быть выгодно? Он мысленно перебрал всех, кого смог запомнить во время кратких встреч. И оказалось, что едва ли не каждый заинтересован в задержке остальных. Но все они могли действовать только изнутри. А извне?
Но в этот момент мысли сержанта были прерваны.
— Рома Динамит. — Энни повернулась к Вилли. — А что у вас за оружие?
— Не понял? — переспросил он.
— Из чего вы сбили того робота?
— Ах это! — Он извлек из-за пояса «кольт». — Вот, пожалуйста.
— Можно? — Она взяла оружие в руки. — Какой тяжелый! Это старинный?
— Антиквариат! — хохотнул Тедди.
— Я получил его со склада за неделю перед нашей последней операцией еще на Земле, — ностальгически улыбнулся сержант.
— Сколько же ему лет? — Энни вдруг стала любопытной, как совсем маленькая девочка.
— Лет двести, не меньше, — ответил Вилли.
— Чем же вы его заряжаете?
— Штатным патроном сорок пятого калибра. — Вилли вернул себе пистолет, извлек обойму и показал ее девушке.
— Боже мой! Чистая медь! Вы очень богатый человек, если можете позволить себе стрелять пулями из цветного металла!
— В мое время других пуль не было, — ответил он, довольный произведенным эффектом.
Скалы, разбросанные по лесу, постепенно выстраивались в ряд, и через некоторое время справа потянулась сплошная каменная стена. От белесой известковой поверхности, как от зеркала, отражались солнечные лучи, и в машине стало так светло, что приходилось щуриться. Дорога петляла вдоль нее, не отдаляясь и не приближаясь. Здесь начинался пологий подъем. Возможности для обгона по-прежнему не было.
13
Изображение Фингера Двадцать Первого откинулось на кресле. На лице его блуждала довольная улыбка. Оно было настолько реалистично, что Ефан, находись он в одном с ним помещении, не преминул бы снова пустить дробинку.
— Видали? — обратился он к экранам, на которых были видны его помощники. — Вот вам и план номер два! Действует практически без нашего участия!
— Да, сэр, — отозвался Ефан. — Никакая фантазия не могла бы придумать ничего подобного.
— Вечно какие-то выкрутасы, — проворчал Новист. — А мои ребята пылью покрываются!
— А какая была пыль! — вспомнил Фингер Двадцать Первый.
— Как вы приказали, — отозвался Ефан. — Мелкая, липкая и летучая.
— И они сумели это использовать. Жаль только, что не за всем можно было уследить.
— Мне кажется, что, помимо одного убитого, есть еще несколько раненых.
— Как только они доберутся до стоянки, мы это выясним. Кстати, Новист, как так получилось, что они уничтожили нашего робота?
— Я не знаю, шеф. По всей видимости, кто-то смог протащить с собой оружие. В машинах только дробовики, а они совершенно безопасны для наших роботов. Если не стрелять в упор.
— Тогда у меня вопрос к службе контроля на орбите.
— Одну минуту, сэр, — сказал Ефан. — Станция находится в тени планеты. Связь устанавливается.
— Хочу доложить вам, сэр, — вмешался Новист. — Вместе с уборочной группой я послал еще двух снайперов.
— С какой целью? — не понял Фингер Двадцать Первый.
— Цель прежняя, тот блондин.
— Надо было сначала спросить меня. Он очень перспективен. Впрочем, у него есть еще приятель. Ладно, пусть поохотятся.
— Докладывает служба зачистки.
— В чем дело?
— На месте аварии мертвых человеческих тел не обнаружено.
— Как это может быть? — удивился миллиардер. — А кровь?
— Незначительное количество крови обнаружено на месте аварии у скалы.
— Так. А где же тело?
— Тела нет. Обнаружен только сломанный андроид.
— Ах вон оно что! Они решили меня обмануть! Лишить удовольствия! Ну, я им устрою! Они у меня попляшут! Ефан!
— Да, сэр!
— Есть связь со станцией?
— Да, сэр! Станция на связи.
— Брадентон! Где были ваши глаза? Почему не доложили, что в группе есть искусственные люди?
— Мне никто не поставил никаких ограничений. Вы же сами сказали, ничему не препятствовать, только наблюдать.
— Сколько их там?
— Больше половины. Почти все телохранители — андроиды. Они надежнее людей…
— Хватит болтать! Мне нужны данные о том, сколько их. Все понял?
— Да, сэр! Одну минуту, сэр. Вот, пожалуйста. В группе шестнадцать андроидов, но ни один из них не числится в списке призеров.
— Само собой! Каждый приехал за денежками сам! — рассмеялся Фингер Двадцать Первый. — Ладно, пошел вон!
14