Жеромский лежал на галерее второго этажа богатого дома; вычурные балясины и ажурная винтовая лестница поодаль что-то смутно напоминали. Он посмотрел наверх и увидел чёрную дыру в потолке, словно он только что свалился с чердака. Со скверным предчувствием он приподнялся и увидел за перилами роскошный зал с накрытым столом и пылающим камином, на стенах висели звериные морды: он очутился в усадьбе Менчинских.
интерьер усадьбы
«Наверное, это сон», – попытался успокоить себя Стас, но неподалёку валялся его пистолет, смотревшийся странно в древней усадьбе. Он сунул пистолет в кобуру, но беспокойство только нарастало: кого он здесь напугает зажигалкой? В дыре, в которую Жеромский провалился, царила темнота, поэтому он решил на всякий случай спуститься на первый этаж: быть может, там есть лестница на чердак. Несмотря на всю фантасмагоричность ситуации, ему казалось, что, вернувшись через дыру наверх, он снова попадёт в музей.
Он направился по галерее к ступенькам, ведущим на первый этаж, однако, дойдя до поворота, с удивлением обнаружил, что лестница очутилась на другой стороне периметра, и он не приблизился к ней ни на шаг. Стас вернулся, и лестница вернулась на ту же сторону, где он только что был! Как только он проходил резную колонну на углу галереи, кто-то словно пролистывал изображение, и лестница оказывалась на другой стороне. В его голове пронеслась догадка: «Картина! То, что видит зритель – неизменно. Как же выбраться из этой чёртовой головоломки?» Он подошёл к перилам и принялся рассматривать первый этаж: огонь в камине отбрасывал блики на столовый сервиз и полированную мебель, но странным было то, что его горение становилось всё более трескучим и нервозным. Словно ветер в трубе раздувал его. В конце концов, сполохи принялись лизать край камина и плеваться искрами. Каминный экран недолго сдерживал безумие огня: одна из искр прыгнула на ковёр, который через мгновение начал чадить и вспыхнул. Увидев это, Стас побежал к лестнице, но, как и в прошлый раз, она «перескочила» на дальнюю от него сторону. Огонь уверенно подползал к стульям, тяжёлый запах гари носился в воздухе, дым неотвратимо заволакивал гостиную.
Жеромский в ярости вскрикнул и принялся перелезать через перила, ограждавшие галерею. Оттолкнувшись от перил, он с диким грохотом и звоном упал на обеденный стол, а с него – на пол, попутно уничтожив часть сервиза и сломав ближайший стул. Огонь в это время уже захватывал края белоснежной скатерти. Потирая ушибленную руку, Стас огляделся в поисках выхода, но оказалось, что высокое пламя преградило путь к двери: там уже горела и мебель, и огромные факелы-портьеры. Жар надвигался и гнал горе-сыщика в противоположную от выхода сторону, стол был уже полностью объят огнём. Бросив последний взгляд на дыру в потолке, Стас прикрыл голову руками и прыгнул в ближайшее окно. К счастью, оно располагалось невысоко от земли, а под окном была клумба с пионами, отважно погибшими при падении человека.
Почувствовав прилив воздуха, пламя выдохнуло в окно и с жадностью набросилось на предметы интерьера. Дом вместе с возможным выходом в музей погибал на глазах. Стас осмотрел себя: волосы почти не пострадали от огня, зато на джинсах остались подпалины. Больше всего досталось правой руке, которой он крушил раму: она была изрезана и болела от удара. Внезапно он понял, что кобура вместе с пистолетом исчезла, и это открытие жутко его расстроило: можно было сомневаться, удастся ли испугать кого-то зажигалкой, но это был подарок Стани. Скорее всего, ремень кобуры порвался во время падения с галереи, а газ в пистолете помог огню сожрать усадьбу.
Жар от полыхавшего дома усиливался, послышался утробный вой обезумевшего пламени. Чтобы спастись от искр и огненного ветра, Жеромский отошёл от гигантского костра подальше и за каменным сараем увидел колодец. Измученный, он с удовольствием умылся холодной водой из ведра. Когда способность рассуждать к нему вернулась, он без особой надежды решил поискать кого-нибудь из обитателей картинного мира: не все же они лишились головы, вдруг кто-то подскажет, как вернуться в реальность.