Едва он переступил порог кафе, как стоявший за стойкой бара его владелец, Мишель Ламартин, низкорослый тучный весельчак, расплылся в своей неизменно-любезной улыбке и крикнул в сторону кухни:
- Франческа! Горячий кофе господину Максу!
Макс приблизился к стойке и поздоровался с хозяином кафе:
- Здравствуйте, Мишель.
- Здравствуйте, доктор Котмен. Присаживайтесь на любой свободный столик, сейчас Франческа принесет вам ваш кофе.
- Спасибо, Мишель. Вы как всегда внимательны и предусмотрительны. Если мне будет кто-нибудь звонить...
- Само собой разумеется, доктор Котмен. Насчет этого могли бы и не предупреждать. Вы у нас завсегдатай, а для постоянных клиентов у Ламартина особые услуги.
- Вы так любезны, Мишель. У вас случайно не найдется свежей прессы?
Ламартин достал из-под стойки газету и протянул её Максу:
- Пожалуйста.
Макс поблагодарил Ламартина и, взяв газету, прошел к столику у окна. Сев за него, развернул газету и углубился в одну из статей.
Он познакомился с Мишелем Ламартином буквально на следующий день своего приезда в клинику доктора Макферсона. Это был обаятельнейший человек. Когда впервые Алекс привел сюда Макса, ему сразу понравилось и кафе, и хозяин, и две его очаровательные дочери, Аделаида и Франческа, работающие у отца официантками. Да и сам Макс как-то приглянулся Ламартину, и уже вскоре он, завидев Макса, приподнимал серую шляпу и приветствовал его издали. Впоследствии Макс даже лечил старшую дочь Ламартина, ту самую Франческу, которая сейчас должна была принести ему кофе.
Не успел он прочитать и одной заметки, как Франческа в синем платье и белом фартуке подошла к его столику и поставила перед Максом небольшую чашечку дымящегося кофе, произнеся негромким нежным голосом:
- Ваш кофе, мистер Макс.
Макс оторвался от газеты, посмотрел на девушку и улыбнулся:
- А, Франческа? Спасибо.
Он чувствовал, что нравится Франческе, но заводить с ней интрижку не собирался. И дело было даже не в разнице возрастов. Макс не хотел привязывать молодую девушку к себе и не хотел сделать ей больно. К тому же сейчас его мысли были целиком заполнены Оливией. После первой встречи он думал о ней, можно сказать, день и ночь.
Макс надеялся, что Франческа тотчас же уйдет, но девушка спросила его:
- Вы сегодня также спешите, мистер Макс?
- Ты что-то хотела, Франческа?- он уже пожалел, что заговорил с ней. После того, как в клинике Франческа решила, что влюблена в Макса, она проходу ему не давала.
Франческа смущенно потирала большим пальцем поверхность подноса, прижатого к ногам.
- Может, вечером поужинаете со мной?
Макс снисходительно посмотрел на неё.
- Франческа,- как можно мягче начал он, потому что совсем не хотел обидеть.- Франческа, я действительно каждый день занят. В особенности по вечерам, как ты не поймешь этого. К тому же, я намного старше тебя. Поверь, тебе со мною будет скучно и неинтересно. Да и твой отец...
- Вы нравитесь ему, правда, правда. И... И мне тоже,- горячо вырвалось у неё в который раз.
Максу стало неловко. Откровенное признание Франчески несколько смутило его. Казалось, он ни разу не подал серьезного повода к возникновению таких чувств. И в клинике, занимаясь лечением Франчески, старался быть в меру холодным, в меру вежливым и обходительным с нею. Откуда вдруг такая неподдельная страсть? Макс уже не знал, куда деваться. Выручил его Алекс Видал, стремительно, что соответствовало его непоседливому характеру, ворвавшийся в кафе.
Поприветствовав на ходу Ламартина, нескольких своих знакомых и самого Макса, он облегченно плюхнулся рядом с ним на кресло, небрежно бросив Франческе:
- Дорогая, мне, пожалуйста, то же самое,- огорчив её так, что она не смогла даже скрыть печали, мгновенно набежавшей на лицо.
Макс с жалостью проводил девушку взглядом. Алекс иронично бросил ему: