Домой она вернулась вовремя, Василий уже закончил работу, а Алёшка ещё не проснулся. Заплатив "техническому гению" за труд и отправив домой, она села на кухне и открыла папку.
Та-ак! Листы быстро мелькали перед глазами. Этот Новиков был ей нужен и как можно скорее! У "Сумасшедшего профессора" даже не было сотового телефона! Только домашний и тот отключенный за неуплату. С трудом дождавшись домработницу, Стелла отправилась по адресу, указанному в анкете.
Казалось, её приходу Новиков совсем не удивился. Он был уверен в своём гениальном изобретении и поставив для гостьи стул у круглого стола с вытертой плюшевой скатертью, принялся разглагольствовать о удивительном строении мира, которого большинство людей совсем не понимает, живя в неведении, как крысы на космическом корабле, грызущие для утоления голода важные кабели.
-Владимир Андреевич, а можно ближе к делу? Вы упоминали, что у вас есть опытный образец. Не могли бы вы рассказать, как он работает и продемонстрировать его работу.
-Сейчас, сейчас,- засуетился изобретатель, убегая в соседнюю комнату.
Стелла осмотрелась, множество книг, пять разношерстных стульев, старенький ковёр на стене, большой стол, заваленный деталями и паяльниками, в общем- художественный беспорядок.
-Вот она,- с гордостью сказал изобретатель, демонстрируя нечто круглое--ловушка для руки!
-А почему именно для руки?- спросила Стелла,- вы сами-то, видели когда-нибудь эту руку? Что заставило вас изобрести именно эту ловушку?
-Потому, что эта рука отравила мою жизнь и продолжает пугать детей и взрослых. Я не знаю откуда они приходят и почему принимают именно такую форму, но то, что они реальны, я не сомневаюсь. Многие дети видят именно руку, а не что-нибудь другое. Как и я в своё время. А взрослые надо мной смеялись. Я спать не мог. И даже убежал из дома и скитался с беспризорниками. Это было весёлое время...- губы изобретателя растянулись в мечтательной улыбке.
-Владимир Андреевич!- вернула Стелла его к действительности.
-Ах, да! Извините. Так вот, ловушка основана на принципе поглощения определённого вида энергий, а рука, несомненно энергетическое образование, как и мы с вами, только более низкого порядка. Потусторонний мир, знаете ли, чертовщина, почти как привидение, но более плотное. Питается выброшенной контактирующим с ней энергией, потом ненадолго исчезает- переваривает добычу.
-А куда девается захваченная ловушкой энергия?
-Аккумулируется...но разряжать её могу пока только я , технология не совсем доработана, ну, да это не самое главное.
-А-а! Как в "Охотниках за привидениями",- вспомнила Стелла.
-У них там сказки, а у меня -реальность,- сухо ответил Новиков.- Когда я начал разработку, этого фильма ещё и в помине не было!
-Верю. Я возьму этот образец на пробу, и если всё получится, то поговорим о заключении договора. Расскажите куда его включать и какие кнопки нажимать.
Когда Стелла садилась в машину, то заметила, что начался снег. С неба летели первые снежинки, прекрасные творения мастера-природы, украшающие своими хрупкими телами темные ноябрьские дни. "И всё-таки техника- это всё!" - в очередной раз подумала она, ловко снуя между мчащимися по делам автомобилями, похожими на больших акул с проглоченными людьми у них в желудках.
Поставив под кровать округлую коробку и воткнув штекер в розетку, она установила раструб ловушки вглубь подкроватного пространства. Позвала Алёшку и показывая на ловушку сказала, что эта штука поймает руку, но трогать её ни в коем случае нельзя, если она включена в розетку. Изобретатель особо предупреждал об этом.
Алёшка всё понял, современные дети, рождённые среди приборов, отлично ориентируются в мире техники. Внук потребовал фильм о прошлой ночи. Убедившись, что никакой руки там нет, успокоился и даже согласился снова спать в этой комнате. Но на его лодыжке отчётливо проступили синие пятна. И как не любила Стелла врать, пришлось выдумывать, что это была судорога от нехватки витаминов.
Алёшка принял эту версию легко и углубился в игру с танцующим на столе маленьким роботом, подаренным бабушкой.
Последние дни Стелла была сама не своя. Впервые, её понятный мир, где всему есть объяснение пошатнулся, но ловушка, стоящая под кроватью, вернула ощущение твердой почвы под ногами.
Алёшка долго держал бабушку за руку, даже во сне цепляясь за неё и не давая уйти. Наконец он уснул, и Стелла уселась за компьютер, твёрдо решив не спать, пока не увидит развязку.
Час тянулся за часом, но ничего не происходило, незаметно для себя она стала клевать носом...
-Бабушка-а-а!- раздался хныкающий голос внука.
Стелла машинально взглянула на монитор. Алёшка сидел на кровати и тёр глаза.
-Что, мой маленький? Приснилось что-то?- она подошла к внуку и ласково погладила по мягким спутанным волосам.
-Робота потеря-ал, он упал куда-то,- сонно нудил Алёшка.
-Делов-то!- засмеялась Стелла и заглянула под кровать. Робот лежал там.
Она встала на колени и протянула руку...
И тут же почувствовала, как куда-то проваливается и несётся в полной темноте, как по желобу водяной горки. Душа панически сжалась в комок, из горла вырвался крик, моментально унёсшийся вдаль. Она пыталась затормозить движение, но бесполезно.
Какая-то трезвая часть мозга работала, ища причину и объяснение: "Я сплю. Это сон. Надо проснуться!" Движение замедлилось и она приземлилась на что-то мягкое, скользкое и холодное. Ощупав дно, она отдёрнула руки- всё было похоже на шкуру змеи или рыбы. Стелла попыталась вскочить на ноги, но потолок оказался слишком низким и она вынуждена была сесть.
Шок, полученный от произошедшего, медленно отступал, она была слишком трезвой и деятельной, чтобы сидеть и сходить с ума. Стелла стала вспоминать, кто она и что случилось? Постепенно она вспомнила всё и поняла, что влезла под кровать и попала под действие ловушки. Только как теперь выбраться? Оставалось одно- ползти вперёд, что она и сделала. Это длилось бесконечно, тоннель то сжимался, то расширялся. Он был как живой.
Мимо проползали какие-то гады. Тринадцать, двадцать два, восемь, шестьдесят четыре,- машинально считала Стелла, протискиваясь вперёд и то и дело сжимаясь от страха. Вокруг неё кипела какая-то непонятная жизнь, из под ладоней вырывались чьи-то хитиновые тела, царапая кожу. То и дело раздавалось шипение. Скользкие создания проползали мимо и прямо по ней, обвивая руки, пачкая кожу холодной слизью.
Говорят, что глаза привыкают к темноте и начинают различать силуэты, но здесь царила абсолютная темнота. Ни одного светового кванта не проникало сюда извне.
"Где я?"- спрашивала себя Стелла, продолжая свой безумный счёт: сто тридцать семь, двести сорок девять, двадцать, девяносто два. Наконец она поняла, что считает проползающих мимо тварей. Они были разными. Холодными и скользкими или сухими и колючими, обжигающими, как крапива и отвратительно пахнущими.