Слава богу, что никто из них не обращал на неё внимания, как будто она была одной из них. Наконец, силы покинули Стеллу. Невозможно было ползти так долго. Она улеглась на спину и вытянула ноги. Тотчас же по ней зазмеились, заструились, поползли бесчисленные полчища тварей, счёт которым она уже потеряла. Изредка она считала кого-нибудь из них, но только чтобы не сойти с ума.
"Этого не может быть!"- сказала бы Стелла раньше, презрительно высмеяв рассказчика, который вздумал повторить её историю."Жизнь - это собрание научных фактов и всему должно найтись объяснение. Я просто сплю. Это сон и я проснусь!"- так уговаривала она себя, прекрасно понимая, что это никакой не сон, но её материалистический ум отказывался принимать мистические версии.
"Ничего этого нет- это галлюцинация. Временное помутнение рассудка. Пора вставать и идти!"- она перевернулась и продолжила свой путь. Стелла не чувствовала времени. С тех пор, как начался этот путь, может быть прошёл час, а может быть день, или даже целая неделя. Она пыталась пробраться прямо через стену, но только чуть не сломала чудом сохранившиеся ногти. Ощупав их острия она невесело усмехнулась. Куда вёл её путь? В глубины преисподней? Ей казалось, что она ползёт вниз. Скоро она встретит чертей и они засунут её в котёл с кипящей смолой. Стелла захохотала. Она никогда не верила в эти сказки, ни в рай, ни в ад. Никто там не был и фотографий не присылал.
Счёт пошёл на тысячи. Эти твари двигались в обоих направлениях с неизвестными намерениями и она уже давно не обращала на них внимания. Только брезгливо отталкивала, когда наиболее наглая мерзость пыталась проложить путь по её телу. Внезапно она остановилась и ощупала запястье. На нём были часы, японская безделица, показывающая время созвездием горящих огоньков. Нащупав кнопку она нажала на неё, желая рассмотреть окружающее.
Лучше бы она этого не делала! Прямо перед её лицом высветилась тварь, размером с собаку, похожая на сколопендру. Хищные челюсти, оснащённые острыми кривыми зубами. Слепые, белые глаза. От неожиданно вспыхнувшего света всё окружающее пришло в неистовство. Раздался оглушительный визг от которого едва не лопнули барабанные перепонки и твари земетались под ней и вокруг неё, царапая когтями, щёлкая зубами и нанося, как хлыстом, удары хвастами и щупальцами.
Свет погас, но ещё долго потревоженные жители преисподней шарахались и жалили направо и налево. Стелла получила множество болезненных ударов и укусов от которых раздулись волдыри и жгучая боль пульсировала по всему телу. Она снова прилегла. Надо было прийти в себя.
Когда-нибудь этот тоннель закончится. Если, конечно, он не представляет собой кольцо...
Стелла продолжила движение, она ползла и отдыхала и снова ползла, уподобляясь окружающей нечисти. Иногда её обжигала мысль, что она выбрала неправильное направление и придётся возвращаться, но сразу начинала считать, всё так же ползущих и кишащих тварей и успокаивалась. Автоматически передвигаясь на подламывающихся руках, она периодически забывала, кто она и почему здесь оказалась. Вера, что всё должно когда-то закончиться, гнала её вперёд, но тело уже не выдерживало напряжения. Она в очередной раз упала и уснула мертвым сном.
Проснувшись, Стелла сразу поняла, где находится и хотя была сильной женщиной, испугалась. Она почувствовала весь ужас положения, и твари, шуршащие вокруг, вдруг остановились. Они почувствовали жертву и готовились напасть на неё. Стали подбираться ближе, ощупывая кожу языками, шипя и щёлкая жвалами. Стелла огромным усилием взяла себя в руки. Едва удерживаясь от крика, она подавила в себе страх. Нескоторое время лежала, глубоко дыша.
Внезапно её посетила мысль, что она ничего не знает о жизни.
О том, что её привычная схема мира похожа на бухгалтерскую компьютерную программу, где никаким домыслам нет места, сумма в любом случае должна сойтись. Теперь же, попав в это странное положение, женщина поняла, что мир намного больше того, что она о нём знала или допускала себе знать или верить. В нём, на самом деле происходит странное и необъяснимое. И самое главное- понять, для чего оно происходит, а не искать, как это происходит. Вот оно в чём дело...
Но делать было нечего и она продолжила свой путь. И, как говорится в сказках, долго ли, коротко ли двигалась она вперёд, или назад, сталкиваясь и отталкивая ползучих тварей, но в один момент ей показалось, что впереди появился свет. Вернее, стало немного светлее.
Стелла, как можно быстрее поползла вперёд, но пространство вокруг неё ощутимо стало сужаться. Тварей стало заметно меньше, они, как будто просачивались через стены и исчезали. Только особо стойкие экземпляры ползли теперь вместе со Стеллой вперёд, к едва брезжившему свету. Это только казалось, что до источника рукой подать, но ей пришлось сделать три привала, прежде чем свет стал заметно ярче.
На самом деле - это было тусклое подобие сумеречной мглы, когда на небе нет звёзд и всё затянуто тяжёлыми тучами, но как же возрадовалось её сердце! Несмотря на то, что приходилось теперь ползти по- пластунски, свет впереди давал ей надежду на возвращение к жизни. Она думала о том, как теперь по-новому построит свою жизнь, как постарается подружиться с невесткой, теперь она видела боль и обиду, жившую в душе матери её внука. И Алёшка...как много она ему расскажет интересного! Они будут вместе бездельничать и есть морожное, которое она ему никогда не разрешала. Она заведёт собаку, о которой он так мечтал. Она никогда не будет пичкать его кашей, она помирится с подругами и будет смотреть с мужем фильмы про вампиров и звёздные войны. И она срежет эти чёртовы когти, державшиеся, как отлитые из стали...
Проход стал ещё уже, а свет ярче. Он напоминал слабый свет от свечи. Теперь, скованная со всех сторон узким тоннелем, Стелла не могла продвинуться дальше ни на миллиметр.
Свобода, казалось, была так близко!
Твари, которым она закрыла проход, собрались сзади и злобно жалили её в ноги, но она неистово пыталась выбраться наружу. Тоннель упруго охватывал тело, как пелёнка, связывающая младенца. Оставалось место только для одной руки, которую она выпростала и шарила ею вокруг, в надежде найти твёрдую опору, которая поможет ей выбраться.
И вдруг её рука нащупала что-то неожиданно плотное и тёплое, после холодных и скользких обитателей подземного мира. Она с силой схватилась, подтягивая своё тело наружу, и вдруг, прямо над её головой раздался полный ужаса детский голос: -А-а-а-а!!! Бабушка-а-а! Тут рука с когтями! Спаси меня!!!