Вот никак мне не верилось, что после выполнения опасного задания на меня вдруг прольется вся благодать этого мира. Свидетелей, знаете ли, обычно любят убирать неожиданно и бесшумно.
И словно назло, когда я возвращалась наверх после очередной налаживающей контакт беседы с подопечной, кто-то поймал меня за руку у лестницы.
— Тс-с, — прошипел Редмунд, затаскивая меня в темный закуток.
Я только промычала, самым красноречивым взглядом указывая на ладонь, которой он зажимал мне рот. Так и задохнуться недолго! Этот, с позволения сказать, му…жчина, вероятно, заметил, что я начала синеть, и опустил руку. Однако не отпустил меня.
— С ума сошли? — я не скупясь ткнула его свободным кулаком в живот.
Но Редмунду мои потуги в бойбабу оказались совершенно безразличны.
— Мы с вашим папенькой сейчас отбываем. Ночевать нас, конечно, не пригласили. И с утра вы будете предоставлены сами себе. Формально.
— Это не может не радовать! — я попыталась вывернуться из его хватки. Но стало только больнее.
— Не думайте, милочка, что выс оставят без присмотра. В замке лорда Ларрана и в свите Вивьен у нас есть свои люди. Они выйдут с вами на связь. Но только при острой необходимости.
— Вы не пояснили мне главное! — я еще понизила голос. — Допустим, я найду этот источник. И заберу его. Что мне делать дальше. Куда бежать?
— Вот как раз это я и хотел вам рассказать. Это портальный кристалл. Одноразовый.
Редмунд сунул мне в руку прохладный камешек, по виду похожий на горный хрусталь. Это, конечно, все хорошо, но…
— А еще один про запас?
Вообще-то это не билет на аэроэкспресс — целый портал! В моем мире такие «технологии» встречались только в фантастических или фэнтезийных историях. С научной же точки зрения, это та еще мясорубка! Могли бы и подстраховать.
— Постарайтесь обойтись одним! — процедил Редмунд. — Эти кристаллы очень сложно раздобыть. И они требуют очень большого количества магии для заряда. Потому их не используют повсеместно, как вы можете догадаться.
— Ну да, ну да…
Везде свои сложности.
— Так вот… — мужчина воровато обернулся, словно ему что-то послышалось. Но вокруг было относительно тихо. — Чтобы активировать его, понадобится вторая половина. Ее вам отдадут, когда источник будет у вас. Портал выведет вас в нужный городок. Там вы найдете Монна Ридсела, а он подскажет вам, что делать дальше. Запомните: Монн Ридсел.
— Как-то все это запутанно и ненадежно, — я прищурилась, подбросив камень в ладони.
— Предосторожности, — Редмунд развел руками. — Я не могу дать вам то, что выведет вас напрямую к моему заказчику. И не могу дать вам возможность использовать портал раньше времени. Сами понимаете.
Да уж, я понимаю… Интриги, дворцовые перевороты и прочее, и прочее. И как меня только угораздило в это вляпаться?
— Сколько у меня времени?
— Все нужно сделать до того, как погаснет королевский Драконий источник.
— Как я об этом узнаю? Погас он или нет…
— Будьте уверены, вы об этом узнаете. Так что — поторопитесь, это может случиться уже совсем скоро, — Редмунд поддел мой подбородок сгибом пальца. — Старайтесь поменьше болтать и выделяться. А это, как я уже понял, для вас очень сложная задача.
Он склонился ко мне и, ткнувшись носом в мои волосы, коротко втянул их запах. Я оттолкнула его изо всех сил — и, едва избежав заноса на повороте, прытко поднялась по лестнице в свою комнату. Меня даже слегка потряхивало от тревожного ощущения, что этот скользкий Редмунд положил на меня глаз. Что там ему пообещал его заказчик? На что они вообще способны?
К счастью, Годман Хингрэд и Редмунд скоро убрались восвояси. Папенька долго и трогательно обнимал меня на прощание. Однако вряд ли кто-то слышал, что говорил мне в этот момент «Без жениха не возвращайся», — смысл был примерно такой.
Потому я с большим облегчением осталась почти одна. Правда, не знала еще, кто из окружения Вивьен приставлен наблюдать за мной — потому все без исключения казались мне подозрительными.
Наутро мы выехали — едва встало солнце.
— Нужно добраться до Беррава к ночи, — озабоченно буркнула пустынница, когда мы садились в карету.
Сопровождение у нас выдалось, прямо скажем, солидное. И стража — все, как один, похожие на бедуинов из восточных сказок. И прислуга — в отдельной карете. А уж количеству багажа будущей светлой леди позавидовала бы любая уважающая себя шопоголичка.
Наш кортеж проворно двинулся по проселочной и весьма зубодробительной дороге. Но скоро я к ней привыкла и задумалась над своими заботами, наблюдая за тем, как мимо окна проплывают умиротворяющие пейзажи.