Декер с неприязнью вспоминал вчерашний вечер. Что это на него нашло? Конечно же во всем виноват этот слюнтяй - Джексон. Способный биохимик, но здесь ему не место. Эмоционально не уравновешен. И как его пропустили при отборе? Конечно, Джексон не может навредить экспедиции, но зачем будоражить людей? Зануда, подумал Декер. Просто зануда.
Усевшись за стол, он достал рулон разлинованной бумаги. На ней были аккуратно нанесены река, ближайшие горы и местонахождение базы. Все остальное пространство было пустым. Его предстояло заполнить.
С аэродрома взмыл самолет, круто заложил вправо и устремился в западном направлении. Джарвис и Доннели, подумал Декер. Полетели на разведку к горам. Еще один самолет поднялся в воздух Это - Фримен и Джонс.
Декер встал, прошелся, потом снова сел. Хозяйским вэглядомокинул базу. Что-то земное, домашнее появилось в ней. Хорошо поработали, подумал Декер. Отличные подобрались ребята. Уж они эту планету разложат по косточкам, Изучат всю живность, почву, воду. Как только вернутся первые разведчики, эти парни возьмутся за дело. От них ничто не ускользнет...
Он поднял глаза и увидел Джексона, стоящего рядом.
- Что случилось? - резко спросил Декер.- Почему ты не ...
- Они везут аборигена, сэр, - тихо ответил Джексон. - Одного из тех, кого видели вчера Уолдрон и Диксон.
Это был, без сомнения, гуманоид. Но не человек. И действительно, больше всего он напоминал рисунок четырехлетнего ребенка. Матово-черный, не носил никакой одежды. Однако глаза на тыквообразной голове смотрели вполне разумно.
Декер медленно протянул руку и взял со стола один из шлемов стоящего рядом ментоскопа. На мгновение заколебался - контакт с чужим разумом всегда вызывал у него неприятные ощущения - однако тут же решительно водрузил шлем на голову и жестом указал аборигену на второй.
Несколько секунд это жалкое подобие человека упорно разглядывало Декера. А он не робкого десятка, - подумал командир. - Обстановка для него совершенно незнакомая. Он должен бояться нашего коробля, всей базы, которая возникла тут за одну ночь...
Гуманоид сделал шаг к столу, протянул руку и взял шлем, потом неловко приспособил его на своей голове. При этом он не отводил взгляда от глаз Декера.
Усилием воли Декер заставил себя успокоиться. Нельзя пугать это существо. Надо дать ему понять, что к нему настроены дружелюбно. По крайней мере, гуманоид разумен настолько, что понял предназначение этого шлема, значит....
Первая мысль, которую сумел уловить он, была скорее не мыслью, а чувством - нечто настолько непонятное и чуждое человеческому разуму, что Декер ужаснулся. Потом, поборов себя, начал усиленно мысленно повторять:
- Мы - друзья... Мы - друзья... Мы - друзья... Мы...
- Вам не следовало приходить, - возразил гуманоид.
- Мы не сделаем вам ничего плохого. Мы - друзья, - внушал Декер со всей силой убеждения, на которую был способен.
- Вы никогда не уйдете, - ответил абориген.
- Давайте будем друзьями, - продолжал Декер. - У нас есть подарки. Мы вам поможем. Мы...
- Вам не следовало приходить. - Теперь мысль туземца оформилась четче, Но поскольку уж вы здесь, вам никогда не удастся уйти.
Ободри его, приказал себе Декер.Ободри его.
- Вот и хорошо, - послал он аборигену следующую мысль. - Мы остаемся. Мы остаемся и будем друзьями. Мы остаемся и будем вас учить. Мы дадим вам много вещей, которые привезли с собой.
- Вы не уйдете, - повторил туземец. И в этой мысли было столько убежденности, она настолько сама собой разумелась, что Декера прошиб холодный пот. Гуманоид действительно был уверен в том, что думал. Он не играл и не блефовал, он был абсолютно убежден, что будет так, как он считает.
- Вы умрете здесь, - продолжал он.
- Умрем? Что значит умрем?
В ответ Декера окатило волной непередаваемого презрения и отвращения. Туземец осторожно снял шлем, аккуратно положил его на стол, повернулся и пошел прочь.
Декер тоже бросил свой шлем.
- Джексон, - сказал он, - скажи боевикам чтобы пропустили его. Пусть уходит. Не пытайтесь его остановить.
Обессиленный, он отвалился на спинку кресла и обвел взглядом собравшихся вокруг людей.
- Что произошло? - спросил Уолдрон.
- Он приговорил нас к смерти, - ответил Декер. - Сказал, что мы не уйдем с этой планеты. Сказал, что мы здесь умрем.
- Сильно сказано, - заметил Уолдрон.
- Он в этом уверен, - сказал Декер.
Работа продолжалась и пока их никто не атаковывал.
С ревом уходили в небо самолеты, тщательно занося на карты все более дальние участки планеты. Осторожно выступили в поход полевые группы, двигаясь под защитой роботов и боевиков, а впереди шли специальные аппараты, буквально выжигавшие дорогу в джунглях. Дистанционно управляемые погодные станции, разосланные во всех направлениях, сообщали данные центральному компьютеру, который выдавал прогноз погоды. Все было рассчитано. Никакого риска.
Проходили дни, потом недели. За это время они не встретили ничего, что хотя бы отдаленно напоминало попытку их уничтожить. Найдено и занесено на карту хорошее месторождение угля. Открыли богатейшие залежи железа. В горах нашли радиоактивную руду. Ботаники обнаружили двадцать семь видов растений, которые вполне годились в пищу. База кишела различными видами животных, отловленных в качестве образцов...