Даже странно, почему мне это запомнилось. Обыкновенно я плохо воспринимала информацию о нечисти или магии.
— Другом? — усмехнулся Джо. — Пробужденные не дружат с сотворенными созданиями. Ты придумала меня для утешения, поддержки. Ради любви, которую тебе не додали живые. И сейчас ничего не поменялось. Просто мы выросли. И любовь обрела другую форму, — с тоской пояснил он, устремив взгляд куда-то за мое плечо. — Я ушел тогда, потому что понял, что могу тебе навредить. Но ты… эта связь привела меня к тебе снова. Мы не можем её разорвать, но можем ослабить. Теперь у нас получится.
— Нет! — взвизгнула я, ощущая клокочущую обиду. Она рвалась из меня наружу, грозясь обратиться истерикой. — Нет, — сказала уже тише. — Ты был для меня всем. Ты и матушка. Вы — те, кто оставался со мной.
Был. Но потом ушел. В один день он просто исчез из моей жизни, точно и не существовал вовсе. Не оставил после себя и следа. Про него никто не знал, никто не помнил. Моя ошибка в том, что забыла и я.
— Софи, не нужно, — протянул он и облизал раненную губу. — Поэтому я не хотел, чтобы ты знала. Потому что вспомнила бы. Обязательно вспомнила. Это знание не принесет тебе ничего кроме горя. Не зря таких, как я, зовут Пожирателями душ. Мое присутствие тебе навредит. А твое присутствие делает меня слабым.
Желание обнять его стало практически нестерпимым. Я потянулась, но замерла, наткнувшись на колючий взгляд.
— Я разберусь с сотворенным, убившим Дженни, и покину город. Так будет лучше, — сухо добавил Джо, отвернувшись.
В груди протестующе заворочалось нечто. Оно просило удержать его, отговорить, придумать хоть что-то, чтобы остался. Но я понимала, что не имею на это права. Ни на что прав не имею. Создала по своей прихоти, забыла, а нити судьбы свели нас обратно. Может, будет лучше уничтожить эту связь? По крайней мере для него.
— Но мы же…
— Ничего не случилось, — оборвал Джо. — Тебе же не впервой, — язвительно процедил он. — Отнесись к нашей… ночи, как к приятному опыту.
Злые слезы собрались в уголках глаз. Я понимала, что он делал и зачем. Пытался оттолкнуть, ранить побольнее, чтобы сама ушла, чтобы отдалилась. Но я не хотела! Бесы его раздери, не хотела заканчивать так! Не после того, как вспомнила, не после того, что между нами произошло.
— Прекрати, — попросила дрожащим голосом. Тронула его руку, сжала до того, как оттолкнет, и переплела наши пальцы. — Не будь таким.
— Каким? — хмыкнул он, но ладонь свою не убрал.
— Козлом, — фыркнула я и опустила голову на его плечо, чувствуя в висках зашкаливающий пульс.
— Только сегодня, — сказал Джо, поддавшись.
— Сегодня, — вторила ему я.
Глава 15. Обманчивый след
Джо
Таверна «Лесная тропа» никогда не пустовала. Так было и сейчас. Кругом слышался говор посетителей, стук каблуков разносчиц еды и напитков. Девушки бодро лавировали между крепких деревянных столов, попутно избегая шлепков от излишне захмелевших гостей так, что их ладони задевали разве что ткань их юбок.
Я зашел внутрь, стряхнул с волос влагу от прошедшего мерзкого дождя, под который умудрился угодить. Огляделся. Помещение украсили в преддверии праздника, ведь уже через месяц состоится самое долгожданное событие года — Имперский бал. Никому из здесь присутствующих правда на бал попасть не доведется. Но кто им запрещает мечтать?
Подсвечники начистили, а вместо дешевых восковых свечей установили магические — с встроенными зачарованными кристаллами. На пустые пыльные полки выложили бочки с вином. От самого входа до лестницы, ведущей на второй этаж, расстелили плешивый, изъеденный молью, ковер. Справа у прилавка потрескивал зажженный камин, внутри полыхали дрова, высекая вверх игривые пламенные искры.
С дальнего плохо освещённого угла мне махнули рукой.
Тил занял самое неприметное место. Неудивительно. Он всегда считал, что охотникам не дозволено развлекаться, когда люд страдает от нападений нечисти. Из-за своего присутствия в таверне сейчас друг несомненно испытывал угрызения совести. Чего у него не отнять, так это излишней одержимости в том, что касалось чужого мнения и правил.
Я проследовал к нему, поморщился, когда разносчица, завидев мое лицо, резко отшатнулась и сменила направление движения. Сел напротив Тила, уложив руки на стол, на его вопросительно-удивленный взгляд пожал плечами.
— Снова ввязался в неприятности? Кто на сей раз? Бандиты?
— Если бы на меня напали бандиты, я бы обратился к страже, — буркнул угрюмо, проследив путь ложки от его тарелки с наваристым супом до раскрытого рта. В желудке заурчало. — Как проходит обучение? Старик Ниволе от тебя еще не избавился?
Парень проглотил похлебку, утер рот тыльной стороной ладони и откинулся на спинку стула, довольно сощурившись от наступившей сытости.
— Не избавился. Начальство не позволило. Мой отец и его золото, — на словах про деньги Тил заметно скривился. Не любил он кичиться обеспеченными родными, и, несмотря на то, что вступил в Орден по велению батюшки, продвинуться по службе желал самостоятельно.
— И что теперь? Удвоенные патрули? — хмыкнул я. — Выглядишь паршиво.
Друг подцепил кусок хлеба, макнул его в бульон и откусил. Прожевал, задумчиво всматриваясь в мое разукрашенное лицо.
— Уж получше, чем ты. Но да, в патрули теперь отправляют чаще. Если честно, не помню, когда в последний раз спал больше трех часов подряд. К счастью, это ненадолго. Ситуация в лесу практически урегулирована.
Я вздернул брови, поразившись. Быстро они.
— А что с нечистью в городе?
Тил громко вздохнул, зачесал волосы с мелкими кудряшками назад и подпер руками челюсть.
— Дурно в городе, — шепотом начал он. — Представь, жертв только больше становится, а поймать убийцу не могут.
— Что же, ты сам не участвуешь?
Парень махнул рукой и фыркнул.
— Помогаю по мелочи. Делом занимается лично Йорн. Поверь, он его изловит. — Вот уж было бы замечательно. Мне точно не хотелось проводить поиски самостоятельно.
— Хоть что-то ясно? — спросил я и затих, ожидая.
К нам подошла довольно крупная румяная девица. Улыбнулась широко, ничуть не смутившись моего внешнего вида.
— Что подать вилеям? — громко заголосила она, подперев округлые бока, очертания которых виднелись даже через плотную ткань платья.
— Одну похлебку с дичью и одну, — глянул быстро на Тила, — нет, две кружки эля.
Мне тут же прилетел удар ногой в лодыжку под столом. Ровно ведь в синяк попал, зараза! Однако виду я не показал, упрямо продолжая растягивать губы в улыбке — толи с привычки, толи из упрямства.
Стоило разносчице удалиться, друг перегнулся через стол, его лицо оказалось напротив моего. Так близко, что стало возможно пересчитать все веснушки, разглядеть синие крупинки в серой радужке его глаз.
— Это Пожиратель душ. Так Ниволе говорит. Представь! — Его голос завибрировал от напряжения. — Сотворенный в столице! Такого пятьдесят лет не происходило после последней Чистки. И вот опять.
Последняя Чистка случилась чуть более полувека назад. Тогда Орден, заручившись поддержкой избранного Первым, изничтожил всю нечисть на территории государства. Однако же достоверно неизвестно, правда ли то была воля Первого. Мне вот с трудом верилось. А существовал ли вообще этот самый Первый? Люди возвели его на один пьедестал с богами Севера, но оттого Первый охотник не обрел бессмертие или божественные силы.
— Брешешь, — как можно более расслабленно фыркнул я, пытаясь не выдать того, что это мне и так известно.
Тил эмоционально стукнул кулаками по столу так сильно, что на нас обернулись ближайшие посетители. Я закатил глаза. Друг тут же стушевался и поумерил пыл.
— Клянусь! Чем захочешь! Он действительно здесь. И скоро на площади состоится еще одна казнь! — Парень так радостно говорил о казни, так её ждал, хотя я прекрасно помнил, как его чуть не вывернуло прямо на эшафоте в прошлый раз.