Ужас пронзил кончики пальцев, растекся от них по всему телу. Мощно и часто забилось сердце от осознания, кто передо мной. Почему мы здесь? И где — здесь? Что случилось с Джо? Столько вопросов без ответов…
Йорн Ниволе протянул руку, тронул мои волосы, затем коснулся лба, нахмурился, меж его бровей обозначились морщины.
— У тебя жар, — озадаченно констатировал он. — Ложись обратно. Слишком рано очнулась, тебе нужно поспать еще.
Я пискнула и дернулась от ладони в сторону. Однако отползать было некуда.
— Боишься меня? — спросил охотник и отодвинулся.
И что тут отвечать? Я боялась. До дрожи и колотящихся друг о дружку зубов, до холодка, ползущего от лопаток до поясницы. Этот страх витал в воздухе, он наверняка читался по моему лицу. Но Ниволе молчал и ждал ответа.
— Где мы? — спросила я и сглотнула, протолкнув слюну по пересохшему горлу. — И где мой друг?
— В поместье у границы. Здесь нас не найдут. — Не спеша, протянул он. Понятнее не стало. — Джо вышел за дровами. Скоро вернется.
Мне хотелось верить. Хотелось, но я не могла. Не после того, что недавно случилось. Огляделась быстро в поиске выхода. Окон в комнате не нашлось, а дверь имелась только одна — за моей спиной. Сколько нужно времени, чтобы до неё добежать? И хватит ли мне сил опередить охотника? Мышцы отозвались ноющей болью, дав ответ.
Пока я думала, Ниволе не сводил глаз с потрескивающих бревен в камине. Он все еще сидел слишком близко. Языки пламени отражались в его черных зрачках.
— Ложись обратно, — приказным тоном сказал он и вновь протянул руку, перехватив мое запястье. Я икнула от испуга, дернулась назад и тут же врезалась спиной в жесткое основание кушетки.
Скрипнула позади дверь, отворяясь. Послышался звук удара о пол — что-то тяжелое упало и рассыпалось. Внутрь теплой комнаты ворвался морозный воздух. Аромат леса, гари и… миндаля?
Раздались быстрые шаги. Джо опустился рядом со мной, отгородив от охотника.
— Отпусти её! — рявкнул он. Я заметила, как сел его голос, как осунулись щеки. С пострадавшего глаза сошла опухоль, а рана на разбитой губе затянулась и покрылась свежей коркой. Мне захотелось расплакаться от радости и облегчения, броситься ему на грудь, обнять и вдыхать родной запах. Охотник не солгал! Парень жив и относительно здоров. Сидит подле меня, сверля Ниволе злым взглядом.
— Я просто хотел помочь девушке лечь обратно. У неё жар, — процедил охотник, сощурившись. На серой радужке отразилось раздражение. И мне стало немного стыдно за свой страх. Доверять мы ему не должны, но поблагодарить явно стоило. Хотя я до сих пор не понимала, как сбежали от Кроу и жуткого ритуала.
Поблагодарить может и стоило, но слова благодарности не желали срываться с языка. Он точно примерз к нёбу.
Повисла напряженная тишина. Охотник поднялся и отошел.
Джо обхватил ледяными руками мои щеки, повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую, уложил ладонь на лоб так, как совсем недавно сделал Ниволе. Я почти расслабилась, позволяя проводить с собой манипуляции, потому как сама не могла достоверно оценить собственное состояние. Сказывалось дурное самочувствие и накопленная усталость.
— Что-нибудь болит? — спросил парень, помогая мне подняться. Ноги дрожали и не слушались. Он усадил меня на кушетку, устроился рядом. Еловые иголки неприятно кольнули ягодицы через… рубашку? Я икнула, затем снова икнула, осматривая свои голые острые коленки. Что же получается… меня переодели?
Взглянула на Джо распахнутыми от удивления глазами, моргнула. Открыла рот, чтобы спросить и закрыла. Он ничуть не смутился. Хмыкнул тихонько, не отодвинувшись ни на сантиметр.
— Не глазей так. Ты замерзла, платье намокло, а моя рубашка оставалась сухой. Или стоило оставить тебя умирать от обморожения? Тогда извини уж, я предпочел видеть тебя живой, — он помрачнел, приметив раскрасневшиеся от температуры щеки, — пусть и не совсем здоровой.
Я поникла, сдержала зевок, борясь с нахлынувшей вновь усталостью. Джо прав, ткань платья зачарована от холода, но не от дождя или растаявшего снега.
— Спасибо, — прошептала чуть слышно. Поборов стеснение, забралась на импровизированную лежанку с ногами и подогнула их под себя. — Что произошло?
— Расскажу позже. Тебе нужно поспать, — заупрямился Джо. — А я поищу целебные травы в округе. Вряд ли что-то осталось, но в нашем случае сгодится и отвар из сосновых веток. Ягоды шиповника, одеревеневшие ветки дикой малины или смородины тоже подойдут.
Я сомневалась, что в диком лесу можно сыскать смородину, шиповник же наверняка подъели звери. А вот кусты малины нередко встречались в здешних местах. Хотя настой из ветвей и коры всегда невероятно мерзкий на вкус. Как-то выдался трудный год, матушка напоила таким. Редкостная дрянь. У меня аж свело желудок от воспоминаний.
Серьезное лицо парня не терпело возражений. Я все-таки не удержалась и зевнула, прикрыв ладошкой рот. Глянула на Джо, поджала от обиды губы. Понимала, что он прав, но любопытство не давало покоя. Как мы оказались с охотником заодно? Что вообще случилось, пока была без сознания? Помню ведь, что ощутила, как душа покидает тело, как сил не остается даже дышать. Но раз мы все здесь, значит Кроу помешали. И мне непонятно, какой в том резон у члена Ордена? Зачем рисковать своим высоким положением? Не говоря уже о принципах и их уставе. Даже если победил отряд Ниволе, мы должны стоять перед судом, а никак не прятаться в комнате, в которой, судя по обстановке, давно не бывало людей.
— Одевайся, — бросил Джо охотнику. Недовольство внешним видом мужчины отразилось на его лице. — Мы же собирались на охоту. Заодно найду ингредиенты для отвара.
Они оба покинули комнату, я свернулась клубочком и лежала, вздрагивая от каждого шороха. А таковых было немало. Ветер гулял по коридорам за дверью, завывая хлеще диких зверей. Меня потряхивало, жар сменился ознобом. Я свернулась калачиком на импровизированной лежанке, надеясь скорее уснуть. Но сон не шел. Двигаться же не хотелось. Не знаю, как в конце концов задремала, но, когда открыла глаза, температура спала, а на губах ощущался горький вкус коры. Джо справился с поисками и приготовлением настоя.
Я приподнялась на кушетке, зашипев, когда иголка проткнула ладонь, поднесла раненную руку к губам, лизнула выступившую алую каплю крови. Желудок жалобно заурчал. Здоровый организм требовал пищу, которой в поле зрения не наблюдалось. Как, впрочем, и двух её вероятных добытчиков. В камине все также потрескивали горящие дрова, огонь согрел помещение. Я прищурилась, вглядываясь в полутьму и увидела свое платье, аккуратно висящее на спинке стула. Поднялась, воровато осмотрелась, тряхнула головой, отгоняя странное чувство. Здесь больше никого нет! Иначе охотник не был бы так уверен. Прислушалась к посторонним звукам за дверью, но не услышала ни шагов, ни голосов. Быстро скинула белую рубаху, пропахшую потом, наскоро натянула платье. Как назло, пальцы не слушались и никак не желали цеплять пуговицы. Но я справилась! Застегнула последнюю, обулась, с удовольствием сунув ступни в меховые ботиночки. Зажмурилась довольно, расслабляясь, оттого аж подскочила, когда услышала тихий скрип. Обернулась к двери, но заметила лишь мелькнувшие в проеме светлые волосы. Нахмурилась и вышла в коридор. Глаза не сразу привыкли к темноте, а, когда зрение прояснилось, гостя и след простыл. Может, показалось? Но нет же! Я ясно увидела длинные золотистые пряди. Стоило об этом подумать, как из-за угла в конце коридора выглянул человек. Курносый мальчишка лет десяти.
Я шагнула к нему, затем снова, стараясь двигаться как можно тише, чтобы не спугнуть. Что здесь делает ребенок? Неужели у Ниволе есть сын?
— Привет. Не бойся. Меня зовут Софи, а тебя как? — Ребенок шаркнул ножкой и вышел из укрытия. Глаза его оказались пронзительно синими, щеки красными от мороза, а половину лба до самых бровей закрывала вязаная шапка. — Замерз? — поинтересовалась я и улыбнулась.