Однако радость торпедовцев была недолгой. «Спартак», оправившись от шока раннего пропущенного мяча, начал методично давить на ворота Валерия Сарычева. Красно-белые задействовали свое главное оружие — техничную комбинационную игру в центре поля. Спартаковцы создавали численное преимущество в средней линии, заставляя защитников «Торпедо» постоянно перестраиваться.
На 18-й минуте «Спартак» сравнял счет усилиями Федора Черенкова, который воспользовался роковой ошибкой в обороне автозаводцев. Капустин выиграл борьбу у Суслопарова в центре поля и отдал мяч Евгению Кузнецову. Тот мгновенно переключил игру на фланг, где с мячом остался Сидоров. Крайний нападающий «Спартака» ворвался в штрафную площадь «Торпедо», отдал свободному Черенкову и лидер спартаковских атак не промахнулся.
«После быстрого гола мы немного расслабились, — признался капитан „Торпедо“ Виктор Круглов. — А против такой команды, как „Спартак“, этого делать нельзя категорически. У них в составе слишком много мастеров, которые любую ошибку превращают в гол».
После гола Черенкова характер игры существенно изменился. «Спартак» почувствовал себя увереннее и начал диктовать условия игры. Константин Бесков, стоя у боковой линии, постоянно корректировал действия своих игроков, требуя большей активности в атаке. Особенно хорошо в этот период заиграл Федор Черенков, который дирижировал всеми атаками красно-белых.
На 35-й минуте «Спартак» мог выйти вперед. Рудаков прорвался по правому флангу и прострелил на Черенкова, но тот, находясь в выгодной позиции, пробил выше ворот. Сарычев в этом эпизоде оказался бессилен и лишь развел руками, понимая, что спасла неточность соперника.
К концу первого тайма инициатива полностью перешла к команде Константина Бескова. Красно-белые играли все увереннее, создавая опасность у ворот автозаводцев едва ли не каждые пять минут. На 40-й минуте их настойчивость была вознаграждена. Тот же Черенков вывел «Спартак» вперед, реализовав стремительную контратаку.
Атака началась с того, что Дасаев перехватил навес Буряка, предназначавшийся Кобзеву. Вратарь сборной СССР быстро выбросил мяч рукой на Капустина, тот переадресовал его Брису Кузнецову, тот нашёл передачей своего однофамильца Евгения, а тот вывел Черенкова на свидание с вратарём. ПоследнийнНе дал шансов Сарычеву, пробив в дальний угол с двенадцати метров.
Начало второго тайма только укрепило впечатление о преимуществе красно-белых. «Спартак» сразу же задал высокий темп, не давая «Торпедо» спокойно разыграть мяч в своей половине поля. Уже на 47-й минуте настойчивость гостей была вознаграждена.
Черенков, получив мяч на левом фланге атаки, попытался пройти между Пригодой и Гостениным. Пригода решил отбирать мяч в подкате, но промахнулся и снес нападающего «Спартака» в штрафной площади. Москвич Сергей Хусаинов, судивший этот матч, без колебаний указал на одиннадцатиметровую отметку.
К мячу подошел сам пострадавший. Федор Черенков не дрогнул и точным ударом в левый нижний угол довел счет до 3:1 в пользу «Спартака». Сарычев угадал направление удара, но мяч пролетел впритирку со штангой, и вратарь «Торпедо» не смог дотянуться до него.
Именно в этот критический момент Эдуард Стрельцов принял решение, которое кардинально изменило ход матча, но впоследствии вызвало шквал критики. На поле вместо Василия Жупикова вышел Ярослав Сергеев — всего через день после финала молодежного чемпионата мира, где он помог сборной СССР обыграть Бразилию.
«Я видел, что команда нуждается в лидере, в человеке, который может перевернуть игру, — объяснял позже свое решение Стрельцов. — Ярослав — именно такой игрок. Он может создать что-то из ничего, может заставить поверить в победу даже тогда, когда все кажется потерянным».
Появление Сергеева на поле вызвало настоящий взрыв эмоций на трибунах. Восемьдесят пять тысяч зрителей поднялись со своих мест и устроили овацию молодому футболисту. Несмотря на клубные противоречия выход на поле ведущего советского форварда и обладателя золотого мяча сплотило болельщиков обеих команд.
Эффект был мгновенным. Уже на 52-й минуте Сергеев отдал великолепную голевую передачу на Заварова, который сократил отставание до минимума. Ярослав получил мяч на правом фланге, где против него действовал левый защитник «Спартака» Бубнов. Обладатель «Золотого мяча» обыграл опытного оборонца своим фирменным финтом, его еще называют финтом Сергеева, прошел по линии и сделал точный пас низом на дальнюю штангу, где Заваров без проблем переправил мяч в сетку.