Люди выглядели попроще. Распаренные, красные от жары солдаты из рэймской гвардии, одетые в кожаные лорики и вооруженные балтусами. Похоже, они слегка опасались своих демонических сослуживцев и сторонились их.
Отряд окружил беглецов, нелунги остановились поодаль.
— Кто такие? — Устало спросил гвардеец со значком декуриона,[1] вытирая пот рукой. — Откуда?
— Едем из Рэйма, — ответил Гай спокойно и неторопливо. — Везем господина, — почтительно-сдержанный полупоклон в сторону Октавия, — в Балтис. Там ему приготовлено место младшего жреца в храме Его Могущества Некроса.
«Жрец» немедленно приосанился и снисходительно кивнул:
— Да, любезные, так и есть.
— Почему едете не по общей дороге? — настороженность исчезла из глаз солдата. Похоже, ему до смерти надоело мотаться по жаре в сопровождении злобных темных тварей и хотелось как можно быстрее избавиться от необходимости допрашивать мирных путешественников.
— На то была моя воля, — охотно пояснил Октавий. — Центральная дорога слишком шумна и многолюдна. Мне нужно отрешиться от всего земного и погрузиться в размышления о своем служении Великому.
Декурион равнодушно наклонил голову. Было видно — он не собирается вдаваться в подробности тонких чувств будущего служителя.
— Когда вам следует прибыть на место?
Гай не успел ответить. Один из нелунгов приблизился. Его конь громко принюхивался и скалился, показывая длинные белые клыки. Лошади обоих отрядов заволновались, лихорадочно переступая по песку. Хищные сородичи пугали их.
Атэр украдкой огляделся. Критобул положил руку на пояс рядом с рукоятью меча. Марк с беспокойством поглядывал на Гермию: та нервно кусала губы — казалось, еще немного, и она разрыдается или закричит. Еще бы, во время последней встречи с демонами девушке пришлось пережить не самые приятные минуты в жизни. Взор Юлия стал стеклянным, над чем эллан тут же мысленно ухмыльнулся: «…то ли думает, как спастись, то ли, следуя примеру Октавия, уже отрешился от всего земного». Арэлл разглядывала нелунгов невозмутимо, словно те были всего лишь занятными зверушками.
— Где Разрешение? — Голос нелунга звучал придушенно, как будто его горло с трудом выдавливало человеческие звуки.
— К-какое разрешение? — Октавий беспомощно оглянулся на Гая.
— Печать Владыки… — просипел второй, приближаясь, и Атэр с отвращением разглядел, что это женщина.
— Я… я надеялся получить его сразу, на месте, — выкрутился жрец.
Гвардейцы переглянулись, и на их лицах постепенно стало появляться выражение унылой покорности судьбе. Декурион положил ладонь на рукоять меча, засопел сердито, покосился на нелунга.
— Госпожа Нга-схи, вы уверены, что эти люди…
Та оскалилась не хуже собственной кобылы и прорычала:
— Молчи, смертный! У меня приказ Господина.
Солдат поспешил заткнуться, его лицо стало угрюмым и злым. Демоница внимательно оглядела путешественников и продолжила.
— Два преторианца. Мертвец, — взгляд в сторону Юлия. — Эллан. И две женщины. Странная охрана для служителя храма.
Подбородок Октавия задрожал.
— Я волен сам выбирать слуг! — визгливо воскликнул он. — Вы не можете нас задерживать!
— Не тебе, смертный, говорить, что я могу, а чего нет, — заявила она, высокомерно скривившись, и облизала красным языком черные губы. — Вы никуда не поедете до тех пор, пока я не поговорю с Господином.
Именно этого Атэр и опасался. Он оглянулся на замерших в тревоге спутников и сделал единственное, что пришло в голову. Изо всей силы стукнул лошадь пятками в бока, посылая ее вперед. Оказавшись рядом с Нга-схи, выпустил поводья. Одной рукой выхватил меч, в другую стянул часть накопленной силы и полоснул демонскую кобылу балтусом по крупу, а потом швырнул комок огня в ее приятеля. Меч скользнул по красной шкуре, не оставив даже царапины, зато магическое пламя угодило прямо в лицо мужчине-нелунгу. Тот закричал, его скакун взвился на дыбы с гневным рыком, но подробностей Атэр уже не видел. Он гнал свою испуганную лошадку, несущуюся во весь опор.
«Главное, — думал эллан, — увести темных подальше. Критобул с Гаем справятся с гвардейцами, но нелунги разорвут их на куски». Оглядываясь через плечо, Атэр видел несущихся следом всадников. Женщина впереди, мужчина — чуть отставая. Хорошо, что они не обладали магией и могли пользоваться только обычным человеческим оружием.
Демоница на ходу опустила руку в складки кожи, свисающие с боков, доставая тэм — короткую железную палицу с лезвием в виде широкого листа. Самое страшное оружие нитских воинов. Ее кобыла прижимала уши и свирепо рычала.
[1] Декурион — командир десятки воинов.