Я бы предпочел, чтобы он находился как можно дальше. От него несло, не хуже, чем от бомжа. Возможно, он им и являлся. Нам всем здесь выдали униформу, и мы прошли полную дезинфекцию и пахли, словно свеженамытые полы в торговом центре, которые обдали озоном. Но от этого типа все равно воняло.
Девица снисходительно усмехнулась.
– Вот поэтому я нанимаю вас, а вы выполняете работу для меня.
В этот момент она напомнила мне голодную хищницу. Я даже разглядел во рту по-акульи острые зубы.
– Ещё вопросы будут? – взвизгнул сержант, подразумевая, что вопросы должны кончиться.
– Но почему тогда вам не нанять настоящих профи? – спросил парнишка. – За такое вознаграждение у вас была бы стоящая команда.
Девица щёлкнула зубами, и я подумал, что этот мальчик будет её первой жертвой. Идея завести зверушку с именем Ма-тиль-да улетучилась. Иметь рядом с собой постоянное напоминание об этой рыжей? Бррр!
– Возможно, – процедила Матильда. – Я подумаю над твоим предложением.
***
…Из водоворота воспоминаний меня выдернул пронзительный вопль сержанта.
– Ну чего развалились! Вставайте, скоты ленивые!
Я с удовольствием отметил, что в голосе сержанта дребезжит ничем не прикрытый страх.
Дон валялся рядом, пуча от ужаса глаза. Я тоже старался не смотреть в сторону болота. Вокруг зелёного островка, где залёг наш отряд, бурлила тёмная вонючая вода, образовывая концентрические круги. Она вела себя как живое голодное существо.
– Я говорил, что не нужно лезть в эти топи, – всхлипывал парень со странной фамилией Лось. А может, это была его кличка, сейчас ни к месту узнавать.
Сержант разрезал воздух электрическим прутом, и нам пришлось оторвать от спасительной суши перепачканные задницы.
Мы побрели дальше, уныло переставляя ноги. Дышалось тяжело, к атмосфере этой планеты примешивалось что-то плотное и едкое, Матильда уверила, что местный воздух безопасен для лёгких, и кислородные маски не выдала (зажала, жаба). Вот только наш организм об этом не догадывался.
Нильс, белобрысый долговязый парнишка, на котором выданная форма болталась как платье размера XXL на тощей модельке, нерешительно затоптался у кромки болота.
– Вперёд! – гаркнул сержант.
Нильс, понуро опустив голову, шагнул в зыбкое месиво. Электрический прут жалил неслабо. Первым его отведал мужичок с татушкой на голом черепе. Бедолага корчился на земле несколько секунд, бессмысленно тараща глаза. После подобной демонстрации перечить сержанту никто не осмеливался.
Мы шли, стараясь не пялиться вниз. Вода чмокала, густой грязью обволакивала ноги, ступни проваливались в колеблющуюся жижу.
"Надеюсь, ты утонешь первым", – мысленно пожелал я сержанту.
Чуть ли не касаясь голов, по небу плыли плотные свинцовые тучи с нездоровым зеленоватым оттенком. Пот заливал глаза, влажность стояла такая, что мы вымокли, словно мыши. Далеко впереди показался очередной кусочек суши. Впереди идущие ускорили шаг.
В небе точно заворочался громадный зверь, ослепительная молния разрезала мир пополам, бабахнуло так, что болото тряхнуло.
Я почувствовал, как мои мокрые волосы зашевелились на голове и встали торчком.
Из чёрной воды вылезли белёсые щупальца. Каждое толщиной с хороший морской канат, они раскачивались, извивались, мы не сразу поняли, что они выискивают жертву.
Доброволец Раф, очкарик с уныло вытянутым лицом, страшно вскрикнул, стоящие рядом шарахнулись в стороны, несчастного парня плотно обвило белой дрянью и сдавило так, что все мы услышали хруст костей. Раф замолчал. Глаза его тускли, лицо белело, щупальца, впившиеся в бедолагу, дрожали, перекачивая кровь в болото.
Почва под ногами заходила ходуном. У меня мелькнула неуместная мысль, что болото – никакое не болото, а живая оголодавшаяся тварь, и она высосет из нас все соки.
Наш маленький отряд, завопив от ужаса, бросился врассыпную по направлению к спасительной суше.
Я мчался (насколько это можно сделать, когда твои ноги засасывает жижа) и видел, как из топи вытягиваются новые щупальца, голодные, жадные. Я старался не думать кто будет очередной добычей. Мне очень хотелось, чтобы это была она, рыжая стерва, зазвавшая нас в этот ад и мой приятель Дон, благодаря которому я подписал чёртов контракт..
Сзади кто-то по-заичьи тонко вскрикнул, от жалости к этому бедолаге защемило сердце. А где-то глубоко внутри бултыхалась подленькая мыслишка: " хорошо, что это не я".
Почва дрожала, словно студень на тарелке, из трясины выплескивались трёхметровые отростки.
Количество жертв росло, я интуитивно держался поближе к рыжей, бог сегодня явно отдыхал, или, похоже, биологичка Матильда была бессмертной. Возможен был и такой вариант, что она сама – пришелец или из местных, и её кровь ядовита для здешних монстров. По крайней мере, около неё беснующихся щупалец было меньше всего. Так мы бежали целую милю к спасительному, как нам казалось, островку.