Офис Уилсона мог бы находиться в любой современной конторе по обработке данных — если не считать полномасштабной проекции космического фонового излучения, нарисованной на потолке. Уилсон усадил меня и предложил банку теплой колы. Раскрытый лэптоп раз за разом воспроизводил аудиоверсию принятого сигнала. Она звучала примерно как волны, накатывающиеся на берег. Уилсон выглядел так, словно не брился два дня, не спал пять ночей и не менял рубашку десять дней. Он сидел и слушал, буквально завороженный.
Даже Уилсон и его команда целый год не знали о том, что телескоп зарегистрировал сигнал. «Кларк» работал автономно. Построившие его астронавты давно собрали вещички и вернулись домой. А год назад процессоры сигналов телескопа уловили тот самый импульс, шепот микроволн. В нем была и структура, и доказательство того, что луч был коллимирован — он выглядел искусственным. Но всего через секунду сигнал затух.
Большинство предыдущих исследователей по программе SETI ловили сильные и непрерывные сигналы, поэтому они после такого облома просто сдались бы. Но как насчет маяка, направляющего по всей Галактике микроволновой луч наподобие прожектора? Такой вариант, как объяснил мне Уилсон, стал бы для передающей цивилизации намного более дешевым способом передать сигнал гораздо большему количеству звезд. Поэтому, основываясь на таком экономическом аргументе, «Кларк» был разработан для терпения. Он ждал целый год. Он даже послал запросы на другие установки с просьбой держать их электронные глаза открытыми на тот случай, если «Кларк», привязанный к своему лунному кратеру, будет смотреть в другую сторону, когда сигнал повторится. В конце концов ему повезло, он сам уловил повторный импульс и наконец-то уведомил об этом своих людей-повелителей.
— Мы горячие фавориты на Нобелевку, — заметил Уилсон как само собой разумеющееся.
Мне захотелось его поддразнить:
— Да все наверняка уже позабыли о вашем сигнале. — Я махнул в сторону огромного стеклянного окна: из офиса, предназначавшегося для богатеньких менеджеров хедж-фондов, открывался потрясающий вид на реку, здание парламента и обломки колеса обозрения — некогда знаменитого Лондонского Глаза. — Ладно, это доказательство существования инопланетян, но не более того.
Он нахмурился:
— Нет, ты неправ. Мы сейчас ищем в сигнале дополнительную информацию. Он очень слабый, и в межзвездной среде много помех из-за блеска звезд. Чтобы добиться лучшего разрешения, нам, наверное, придется записать сигнал еще пару раз.
— Еще пару раз? Еще два года!
— Но даже сейчас нам может многое поведать сам сигнал. — Он вывел на экран лэптопа несколько графиков. — Для начала мы можем оценить технические возможности и доступную отправителям энергию, если исходить из предположения, что они хотят сделать все как можно дешевле. Этот анализ основан на старой модели под названием «маяки Бенфорда». — Он указал на минимум кривой. — Смотри — мы рассчитали, что они прокачивают пару сотен мегаватт через батарею передатчика диаметром несколько километров, вероятно, сравнимого с тем, который сейчас стоит и слушает на Луне. Импульсы направлены радиально по всей плоскости Галактики, где располагается большинство звезд. Можно сделать и другие предположения. — Он откинулся на спинку кресла и глотнул из банки колы, пролив несколько капель и добавив несколько пятен к коллекции на рубашке. — В поисках внеземных цивилизаций всегда руководствовались философскими принципами и логикой. Теперь, когда у нас имеется одна точка данных — «орлята» находятся от нас на расстоянии шести тысяч световых лет, — мы можем проверить эти принципы.
— Каким образом?
— Принцип изобилия. Мы верим, что раз жизнь и разум возникли на Земле, они должны возникнуть и везде, где такое возможно. Сейчас у нас есть одно подтверждение этого принципа. Далее, есть принцип заурядности.
Я еще не забыл годы учебы, и вспомнил его сам: