– Что вы говорите? – почти искренне удивилась Наташа. – А я думала, что тылы выглядят иначе. Что там полно всякой техники, госпиталей и несчастных беженцев…
– Современная война ведется точечно, избирательно. Мирное население почти не страдает.
– В таком случае почему это опасно?
– Потому что вас могут взять в заложники! Вы же с Земли, а все земляне в данный момент для айринцев враги!
– Да? Я не заметила. По-моему, местные жители очень милые и добрые люди. Я не почувствовала в них никакой враждебности. И уж тем более меня не пытались взять в заложники. Заигрывали – было, но ничего похожего на злой умысел…
Она кокетливо поправила прическу. Баум тяжело вздохнул. С этой столичной «штучкой» ему было не совладать, майор понял еще в первый день, и чем дальше, тем больше в этом убеждался.
– Пообещайте мне хотя бы не лезть на передний край. Вы слышали, что случилось с Карлайлом?
– Да, мне очень жаль Майка, он был славным парнем. Однажды помог мне сделать отличный репортаж о сходе снежных лавин на Старте. Нас тогда едва успели откопать…
Баум скрипнул зубами. Терпение было на исходе. Эта бесшабашная девица была напрочь лишена чувства опасности. Лечилось такое безнадежное состояние только одним: шальной пулей. Или другим несчастным случаем, да и то не стопроцентно. Если выживет, поваляется в госпитале и снова полезет в пекло. Как покойный Карлайл, упокой господи его душу…
– Хорошо, Наталья Дмитриевна, только для вас… эксклюзив. Всем остальным я раздам пресс-релизы ровно через час…
Глаза Наташи заблестели, и она мгновенно превратилась из томной недалекой барышни в цепкую репортершу.
– Что-то важное или просто текущая сводка?
– Гвоздь программы, – устало кивнул Баум. – Усилиями нашей доблестной «зет-группы» под командованием капитана Прахова были найдены шахты гиперракет.
– Тех самых ракет, из-за которых разгорелся этот конфликт? – уточнила Наташа.
– Именно так.
– Постойте, разве спецгруппой командует не майор Фирсов?
– Майор Фирсов был отстранен.
– По какой причине?
– По состоянию здоровья.
– Он получил ранение?
– Нет, обычная… контузия. Попал под артобстрел вместе с лейтенантом Кювье. Айринцы применяют устаревшее баллистическое оружие и неуправляемые ракеты… Вот ребятам и не повезло.
– Давно это случилось?
– Сутки назад. Но главное не в этом. Главное – мы нашли гиперракеты, и все заверения Лефлера в том, что Айрин не имеет тяжелого межпланетного вооружения, опровергнуты.
– Замечательно! – Наташа хитро взглянула на майора. – Я могу взять интервью у капитана Прахова?
– Нет. Офицеры спецгруппы выполняют очередное задание командования. Возможно, позже… Не сейчас.
– А поговорить с Фирсовым или Кювье?
– Тоже не получится. Они в тяжелом состоянии.
– Жаль. – Наташа очаровательно улыбнулась. – Благодарю, господин майор, за помощь.
– Всегда рад.
Девушка выпорхнула за дверь, и Баум вздохнул с облегчением. Хотя бы час эта перелетная птичка побудет в штабе. И то хорошо…
Наташа в этот момент запрыгнула в машину с логотипом «Мировых новостей» на капоте и включила комп в режим гиперсвязи.
– Алло, Ян, это Наташа.
– А-а, Ната… что нового? – откликнулся редактор военного отдела.
– Кажется, назревает целая череда сенсаций. Одна громче другой.
– Не понял. Ты про ту золотую жилу?
– И про нее тоже. Я встала перед проблемой выбора. Ты рассмотрел снимок?
– Очень впечатляет. Но без комментариев майора он бесполезен.
– Вот здесь-то и кроется первая сенсация. По версии пресс-центра оккупационных войск майор Фирсов уже сутки как валяется в госпитале. Без сознания.
– Кто же выходил с тобой на связь?
– Либо Баум врет, и Фирсов жив-здоров, но оказался вне закона, либо кто-то действует от его имени. В любом случае это странно. Особенно если связать этот факт со снимком.
– Да, странно… А что еще?
– А еще Баум выдал мне карт-бланш. Он досрочно сообщил о том, что «зет-группа» обнаружила шахты с гиперракетами.
– Вот как?! С этого надо было начинать!
– Не знаю, не знаю…
– Ты не веришь Бауму?
– А ты подумай. Фирсова явно отстранили от командования, да так отстранили, что он вынужден скрываться. И только это случилось, спецгруппа тут же нашла ракеты. Чувствуешь душок?
– Есть немного. – Ян засомневался. – Действительно, проблема. Если мы не дадим в эфир материал с заявлением Баума и начнем проверять версию с майором, нас опередят конкуренты. Но если мы дадим материал, а на поверку окажется, что это «утка», утонем вместе с администрацией Парсона… Когда Баум обнародует новость?
– Через час.
– Как раз в прайм-тайм. Жаль. Не успеем…
– Да, встреча с Фирсовым назначена на утро. Решай, Ян. Если честно, я не знаю, как лучше поступить.
– А если тебе встретиться со Свенсеном?
– Он уехал на передовую, в окрестности Сен-Поля. За час я не обернусь. Да и не скажет генерал ничего, уж поверь. Я его знаю.
– Может, хотя бы намекнет?
– Бесполезно. Дядя Харальд крепкий орешек. К тому же он сейчас под сильным давлением. Каждый его шаг контролирует Хейли.
– Ната! Ян, извини, это срочно!
В их разговор вклинился другой корреспондент «Мировых новостей», Бен Лазарев. Он работал на левом фланге наступающих войск Земли, но частенько перекрывал центр, помогая Наташе, когда та была вынуждена ненадолго возвращаться в пресс-центр.
– Слушаю тебя, Веня.
– Группировка обходит Сен-Поль с юга. И знаешь, что странно? Большая саперная бригада с тяжелой техникой и трелевщиками уходит в горы. Под прикрытием уймы спецназа и штурмовых винтокрылов. Представляешь?
Наташа замешкалась, потому что лихорадочно соображала. Ян сообразил быстрее.
– Бен, грузовики с ними есть?
– Целая колонна!
– Пустые или груженые?
– Сейчас попробую рассмотреть… Тенты мешают, но судя по просадке – с грузом…
– С грузом… Сто к одному, что это не простой груз. Тысяча к одному – взрывчатка! Тогда в шахтах действительно ракеты, – сделал вывод Ян. – Что бы там ни фотографировал Фирсов. Не станут же они взрывать золотишко. В общем, поздравляю, Ната. Премия «Журналист года» твоя. Даем заявление Баума.
– Погоди! – Наташа нервно пощелкала пальцами. – Не нравится мне это. Если они собираются уничтожить шахты с гиперракетами, почему не пригласят нас? Это же логично – показать всему миру кадры триумфа ЦРС и администрации Парсона, так вовремя остановивших коварного диктатора Лефлера…
– Может, еще пригласят. Сначала к тем шахтам следует пробиться. В лесах под Сен-Полем сплошные буреломы… В общем, я принял решение, Ната.
– Ты босс… Но пока не упоминай моего имени в репортаже. Я все-таки попробую связаться с этим беглым майором.
– Наталья, ты можешь упустить самые пышные лавры в жизни! – В голосе Яна звучал укор.
– Жертвую их Вене. Лазарев, подпишешь репорт?
– Я не могу принять такой подарок, Наташа, – смутился Бен. – Я же никогда за него не рассчитаюсь.
– Не волнуйся, дорого не возьму, только гонорар. – Наталья рассмеялась. – А славу забирай себе.
– Я твой вечный должник!
– Ян, ты свидетель. Ну все, мальчики, мне пора. Ждите новой сенсации.
– Да не иссякнет горючее у твоей метлы, – хохотнул воодушевленный Лазарев. – Ян, дай мне пять минут на подготовку.
– Дай ему… – Редактор ворчал, но без неудовольствия, скорее для порядка. – Ната тебе и так целый мир подарила. Мало, что ли? Выходим в эфир через тридцать секунд…
Влад осторожно раздвинул ветви кустарника. Перед ним снова был утренний Сен-Поль, но теперь не подернутый мутной дымкой тумана, а светлый и красивый. Аккуратные домики, невысокие живые изгороди, деревья, тротуары, пешеходные мостики, влажное после утренней уборки шоссе, редкие машины и неторопливые ранние прохожие. Городская окраина была будто с картинки. С картинки о счастливой мирной жизни. Поверить, что в двадцати километрах отсюда развернулся фронт, было трудно, почти невозможно. Впрочем, какой там фронт? Просто наступающие оккупационные войска. Их продвижению уже никто не препятствовал. Фирсов не сомневался, что не позже полудня земляне будут в Сен-Поле.