- Не тешь себя надеждами, - отчеканил он, - что сможешь получить хотя бы пенни за рассказ об этом таблоидам.
- Что?! - Грейси обернулась к своему спутнику, стараясь не выдать все, что она о нем думает.
- Это ни к чему, дедушка. - Малик встал между ними, продолжая делать вид, будто Грейси вовсе не существует.
- Ты так наивен, - рыкнул старик. - Такие женщины…
- Зачем мне кому-либо об этом рассказывать? И кто вы вообще такой? - взорвалась Грейси.
Мужчина выпрямился во весь рост.
- Я - Асад аль-Бахат, султан Алазара, потомок благородных правителей. А ты, - его глаза сузились до щелочек, - самая обыкновенная потаскуха.
Ее передернуло от этого оскорбления. Грейси перевела взгляд на Малика, но его лицо ни капли не изменилось, оставаясь непроницаемым. Он явно не собирался встать на ее защиту. Задыхаясь от обиды и негодования, она выбежала из номера сломя голову.
- Тебе не стоило грубить, - Малик с неодобрением посмотрел на Асада, как только за Грейси захлопнулась дверь.
Наступившее молчание напоминало затишье после шторма, последствием которого стала гнетущая его пустота.
- Ты не знаешь, на что она способна.
- Девушка даже не знала, что я наследник престола, - не отступал Малик. - Ей бы и в голову не пришло отправиться к журналистам. - Конечно, он не подозревал Грейси в тайных мотивах, но когда от тебя зависит будущее королевства, то лучше не рисковать. Хотя прогулки по ночному городу с симпатичной незнакомкой могут стать поводом для скандала. Кто угодно мог их увидеть. Как же это было глупо. Глупо и прекрасно.
- Рано или поздно она бы догадалась, - фыркнул самодовольно Асад.
- Из-за своей несдержанности ты раскрыл мой секрет.
- Не дерзи мне… - предупреждающим тоном начал Асад, но Малик тут же перебил его:
- Не пытайся мной управлять. Я больше не маленький мальчик. Совсем скоро я стану султаном. - Он смерил старика взглядом, злясь не только на Асада, но и на себя самого. Малик понимал, что это будет всего лишь одна ночь, но ему вовсе не хотелось, чтобы она закончилась так. Хотя возможен ли какой-то иной исход? У него нет будущего с Грейси Джонс, простой американкой.
- Вот что развлечение с женщиной в тебе пробудило? - прошипел Асад. - Юношескую непокорность? Ты, наверное, уже думаешь, что влюблен в нее.
Малик поджал губы, отчего они превратились в две напряженные ниточки.
- Конечно, нет.
Любовь всего лишь иллюзия и вовсе его не интересует. Она лишила сил его отца, превратив в неудачника. Малик пойдет на все, чтобы избежать подобной участи.
- Я надеюсь, ты не забыл о предосторожностях? - спросил старик, вкладывая отвращение в каждое слово.
Малик уставился на него, сцепив зубы так сильно, что у виска задрожал мускул.
- Как же ты глуп! Как и твой отец, который ставил вздорные чувства выше долга.
- Я не такой, как он, - огрызнулся Малик.
Асад покачал головой:
- Если бы только Азим был жив, то нам бы не пришлось ни о чем беспокоиться…
Как часто Малику приходилось выслушивать эти причитания. Если бы только Азим, его старший брат и настоящий наследник, остался в живых. Асад воспитал его, четырнадцатилетнего юношу, лишенного отрочества, идеальным будущим султаном. В то время как Малик всегда был лишь запасным вариантом, потому что унаследовал от своего отца мягкотелость и слабодушие.
Асад сделал все, чтобы вымуштровать Малика, отправив его в военную школу, где ему вбили в голову значимость его предназначения, научив подавлять в себе естественные человеческие порывы. Он выучил этот урок, но больше не позволит запугивать себя. Возможно, это ночь с Грейси придала ему сил наконец дать отпор властному старику.
- В данный момент, - холодно промолвил Малик, - мы ничего не можем предпринять, если, конечно, ты не обладаешь сверхъестественными способностями, о которых мне неизвестно.
- А если она беременна? Что тогда?
Этот вопрос застал Малика врасплох. Почему он не подумал о последствиях? Они оба так неопытны и совсем потеряли голову от страсти…
- Это маловероятно, - заявил Малик с уверенностью, которую вовсе не чувствовал. - Но даже если и так, тогда она свяжется со мной, и я решу этот вопрос.
- Как? - не унимался Асад. - Представишь мировому сообществу внебрачного ребенка? Очернишь нашу родословную полукровкой?
- Хватит, - отрезал Малик. Он сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. - Я поступлю так, как посчитаю правильным.
- Ты же осознаешь, как подобный скандал скажется на репутации нашей страны? - В мутных глазах старика промелькнула тень неподдельного страха. - Торговые соглашения, договоренности с племенами бедуинов… Все зиждется на фундаменте монархии, олицетворяющей стабильность. Алазар - страна, проповедующая традиционные ценности. Ею не может править султан, который ведет себя как западный плейбой. Если твое поведение посеет в народе зерно сомнения…