...чьё-то дыхание у самой спины.
Она развернулась на звук и вонзила в темноту широкий охотничий нож. Темнота заскулила, захрипела и вскоре обмякла. Что-то тёплое потекло по рукам. Зря она тогда не убила шакала - те часто приводят друзей. Но теперь, Мира надеялась, у них и без неё будет пир.
Она шла, глядя вверх. Облако под луной чуть тлело, как тёплые угли, уже неспособные разогнать мрак, но тусклое пятнышко в небе было единственным подтверждением: у Миры по-прежнему есть глаза.
Она шла по луне. Идти по луне - дело хитрое, требует опыта. Новичка луна заморочит, обманет. Прикинется ущербной, когда сама растёт. А напутаешь с этим - считай, заблудился.
Раз или два она невольно задумывалась: не может ли быть, чтобы Шаш отступил? Что, если он заблудился во тьме? От одной этой мысли ноги начинали слабеть. Он точно сбился с пути! Отдохни! А разве он не спит по ночам? Разве не так ты взяла его щит? Сделай привал!
Опасная, вредная мысль. Когда она вернулась вновь, Мира хрипло рассмеялась и крикнула в темноту:
- Я здесь! Слышишь? Я здесь!
Ей никто не ответил, а она вдруг припомнила, что Шаш ходил по песку удивительно тихо. Тяжело, медленно, - да, - но при этом мягко, словно плыл, а не шёл. Так может, сейчас он прямо за ней?
Страх вцепился в неё, и она шла, укрощая биение серца. Глядя в чёрную ночь.
⁂
Дрогнуло пламя свечи, тень от кровати шарахнулась в угол. Тусклый свет упал на безмятежное детское лицо.
- Луми?
Тишина.
- Просыпайся!
Луми открыла глаза. Сестра стояла над ней в темноте суровая и немного пугающая.
- Вставай, - сказала она. - Идём смотреть воздушный шар.
Луми в изумлении протёрла глаза, поглядела в тёмное окно, затем опять - на сестру. Мира вздохнула и подняла её, усадила перед собой на кровать.
- Надо идти.
Не дожидаясь вопросов, она сунула ей скомканное дорожное платьице:
- Надевай. Не шуми.
В словах о воздушном шаре, если поразмыслить, не было неправды: полагалось выйти сейчас, чтобы к полудню добраться до места, куда раз в пять дней приезжает повозка. Гилт объяснил, где он живёт, и дал денег - немного приятно-прохладных монет. Про весенний обычай он не знал ничего и ждал гостей только к лету. Но до лета, Мира боялась, Луми не сможет дожить.
Они прокрались мимо спящей Танар и вышли почти налегке. Всё, кроме денег и палки, Мира сложила в тайник за неприметным кустом у тропинки. Мира шла по деревне, которую знала, но всё ей теперь казалось чужим: дома, огороды, особенно - Древо. Зачем оно требует жертв? Зачем его слушают люди? Она ощущала: Эсферос был чуждым - не только деревне, но этому миру вообще. Или она не права, и в ней звучат мысли Гилта? Но плохо ли думать свободно? Гилт верил, что люди и сами смогут лечить все болезни. Илай говорил: это ересь и вздор. А Мира твёрдо считала: ни она и ни Луми Древу ничего не должны.
Мира прислушалась: тишина вокруг была неестественной, звонкой, натянутой, словно струна. Она поняла, что их поджидают.
К ним бросились три тёмных фигуры. Нет, уже две: одной она сходу свернула челюсть тисовой палкой. По воплю она опознала Арвая, рыбацкого сына. Второй сын, Узул, налетел на неё с черенком от лопаты: махал им азартно, но больше впустую. Ничего с того раза не понял! - не без злорадства подумала Мира. Она подсекла и сшибла Узула с ног.
Последний из троицы, с древком копья, бился достойнее. Он нанёс пару хлёстких ударов - из тех, что подолгу не дают забыть о себе. Наконец, увернувшись от выпада, Мира успела сунуть руку в карман - и швырнула в лицо нападавшему жмень сухой, обожаемой Гилтом травы. Третий взревел, как медведь, и оставил копьё.
Увы, драка наделала шума.
На улицы вышла почти вся деревня, сестёр обступила толпа. Если без Луми, Мира сбежала бы даже теперь, но вместе с малышкой сбежать не могла.
Голос старейшины прорезался сквозь гомон ржавым ножом:
- Ты пыталась нарушить обычай...
Мира не стала ему отвечать.
- Вы знаете о цвете Древа? - крикнула она толпе. - Вы позволите этому случиться?!
Стало тихо. Одни отвернулись, другие прятали глаза, словно чего-то боясь. Старосты Илая? Эсфероса? Да кто разберёт! И стоило жить среди них, считать их за братьев? - с досадой подумала Мира. Она оборвала свою мысль и сказала: