Ее поцелуй, как когда-то сам он поступал со своими девушками-ученицами, был печатью полного владения, знаком жестокости и абсолютного презрения, куда болезненнее для гордого мага чем удар кинжала. Тем не менее, он вздрогнул когда зубы дроу глубоко погрузились в его нижнюю губу.
Ксандра резко отпустила его, и отплыла прочь, как темный призрак, холодно улыбнувшись и стирая капельку его крови со своих губ.
- Помни, - повторила она, и исчезла так же неожиданно, как появилась.
Оставшись один в своей клетке, Треск Муландер хмуро кивнул. Он долго будет помнить Ксандру Шобалар, и всю свою оставшуюся жизнь будет молить всех темных богов, известных ему, чтобы смерть ее была медленной, болезненной и позорной.
А пока он выместит часть своей ненависти на другой дроу, которой полагается смотреть на него – на него, Красного Мага, мастера некромантии! – как на добычу.
- Пусть же охота начнется, - пробормотал Муландер, и окровавленные губы скривились в ухмылке, когда он вновь подумал о секрете, который смог утаить от Ксандры Шобалар, и который вскоре использует против ее юной ученицы.
Глава 3.
Великое приключение
Дверь в спальню Битнары Шобалар с грохотом ударилась о стену, распахнутая с энергичностью, которая могла возвещать пришествие единственной персоны. Битнара, читавшая книгу, не оглянулась, даже не моргнула. К этому времени она уже слишком давно имела дело с неудержимой Бэнр, чтобы выказывать хоть какую-то реакцию.
Но игнорировать Лириэль долго невозможно. Девочка ворвалась в их обиталище, раскинув руки, и дикая грива белых волос летела вслед за ее радостным танцем.
Старшая девушка спокойно разглядывала ее.
- И кто наложил на тебя заклятие безумия? - спросила она угрюмо.
Лириэль резко остановилась и заключила свою соседку по комнате в объятия.
- О, Битнара! Я наконец-то пройду ритуал Первой Крови! Госпожа только что сказала мне об этом!
Шобалар высвободилась насколько могла незаметно, встала с кресла и оглянулась в поисках чего-либо, что могло бы объяснить ее нежелание оставаться рядом с младшей. У противоположной стены на полу валялась кипа одежды; Лириэль обычно обращалась со своей одеждой с таким же презрением, с каким змея относится к сброшенной шкуре. Битнаре все время приходилось прибираться за маленькой неряхой. Сейчас это, по крайней мере, позволило ей оказаться как можно дальше от нежеланных жестов симпатии, обрушиваемых на нее юной соперницей.
- И давно бы пора, - прямо заметила волшебница-ученица, разглаживая и укладывая брошенную одежду. - Тебе скоро восемнадцать, ты давно уже в своем Ашарлекстен. Я часто удивлялась, чего так долго ждет госпожа моя мать!
- Я тоже, - искренне ответила Лириэль. - Но Ксандра все мне объяснила. Она сказала, что не могла объявить церемонию пока не нашла подходящую добычу, которая позволит мне проявить все мое умение. Только подумай! Великая и героическая охота – приключение в диких пещерах Темных Владений! - она возбужденно плюхнулась на кровать с удовлетворенным вздохом.
- Госпожа Ксандра, - холодно поправила ее Битнара. Она, как и все в Доме Шобалар, знала, что с Лириэль Бэнр должны обращаться со всем возможным уважением, но даже дочь архимага обязана соблюдать определенные правила.
- Госпожа Ксандра, - послушно повторила девочка. Она перекатилась на живот, и подперла подбородок обеими руками. - Интересно, на что я буду охотиться, - мечтательно сказала она. - Так много удивительных и страшных монстров в Землях Света! Я читала о них, - призналась она с улыбкой. - Может, гигантская дикая кошка, с черно-золотой кожей, или огромный бурый медведь – вроде четырехногого куаггота. Или даже огнедышащий дракон! - заключила она, хихикнув над собственными словами.
- Можно только надеяться, - пробормотала Битнара.
Если Лириэль и услышала злое замечание соседки, она не подала виду. - Что бы там ни было, я встречу его как равная, - поклялась она. - Я буду использовать оружие соответствующее его природным способностям – кинжал против когтя, стрела против ядовитого плевка. Без огненных шаров или облаков яда, без превращений в каменную статую!
- Ты знаешь это заклинание? - ошеломленно потребовала Шобалар. Подобная магия требовала значительной силы, необратимая трансформация и любимый способ наказания у жриц Бэнр, управлявших Академией. Вероятность что это импульсивное дитя может владеть таким заклинанием пугала, особенно если учесть, что Битнара дважды оскорбила юную Бэнр с тех пор, как она вошла в комнату. По стандартам Мензоберранзана, для подобного возмездия у той были все основания!
Но Лириэль только бросила своей соседке лукавую улыбку. Молодая волшебница фыркнула и отвернулась. Она знала Лириэль двенадцать лет, но так и не привыкла к добродушному поддразниванию девочки.
Лириэль любила смеяться, и любила, когда другие смеются вместе с ней. Поскольку немногие дроу разделяли ее подход к юмору, с некоторых пор она перешла к маленьким проделкам для развлечения других студентов.
Битнара никогда не была ее мишенью, но она и не находила их особо смешными. Жизнь – вещь суровая и серьезная, магия – Искусство, которым надо овладеть а не средство для детских проказ. Тот факт, что этот “ребенок” обладал мастерством магии куда выше ее, глубоко задевал гордую женщину.
Не только это подогревало зависть Битнары. Госпожа Ксандра, мать Битнары, всегда выказывала особое предпочтение к девчонке Бэнр – граничащее иногда с симпатией. Этого Битнара не забудет никогда, и никогда не простит. Так же не радовало ее и то, что выбранные ей мужчины с трудом помнили свое место и долг, когда поблизости оказывалась золотоглазая дрянь.
Битнаре было двадцать восемь, расцвет молодости; Лириэль была во многом еще ребенком. И все же она уже сейчас притягивала мужские взгляды. По слухам, Лириэль тоже начинала обращать на это внимание, и относилась к подобным вещам с характерным для нее веселым добродушием. И это тоже раздражало Битнару, хотя почему собственно, она бы не смогла сказать.
- Ты придешь на празднование моего взросления? - спросила Лириэль с тенью печали в голосе. - После ритуала, я имею в виду.
- Конечно. Я обязана.
На сей раз, замечание Битнары получило ответ – Лириэль почти незаметно вздрогнула. Но она пришла в себя так быстро, что старшая женщина не успела обрадоваться победе. Лицо Бэнр стало непроницаемым, она небрежно пожала плечами.
- Да, верно, - сказала она спокойно. - Я смутно помню, что должна была посетить твое, несколько лет назад. Какая там была твоя добыча?
- Гоблин, - раздраженно сказала Битнара. Это было ее больное место, поскольку гоблинов не считали ни слишком разумными, ни особо опасными. Она разобралась с ним легко, одним заклинанием парализации и острым ножом. Ее собственная Первая Кровь оказалась простой формальностью, вовсе не приключением о котором мечтала Лириэль. Великое приключение, ха! Девчонка наивна до невозможности!
А так ли это? С неожиданным шоком Битнара поняла, что последний вопрос был едва ли невинным. Немногие словесные уколы могли достичь цели так точно. Глаза ее остановились на девочке, и опасно сузились.
И вновь Лириэль пожала плечами.
- Что сказала Матрона Хинкуте’нат в храме, цикл или два назад? ‘Культура дроу постоянно изменяется, мы должны приспосабливаться, или умереть’.
Голос ее был ровным, и ничто на ее лице или в ее словах не давало Битнаре причины для возмущения.
Однако Лириэль ясно давала понять, что давно уже распознала словесные атаки Битнары, и теперь не будет спускать их как раньше, но отвечать ударом на удар.
Проделано было отлично, даже Битнара признала это. Если приспособляемость действительно ключ к выживанию, то эта, казалось бы витающая в облаках маленькая дрянь, пожалуй, доживет и до возраста старухи Матроны Бэнр!
А сама Битнара обнаружила, что не может найти слов в ответ.