От ветра, снега и холода перехватывало дыхание. Крейг и Элли быстро шагали по занесённой снегом дорожке. Из-за темноты и снега уже в трех метрах ничего не видно. Лучшие условия для того, чтобы совершить преступление и скрыться.
- С нами Дженни поедет, - сказала ссутулившаяся Элли, когда дома лунопоклонников остались позади.
Руками она прижимала к лицу шарф, спасаясь от летящего навстречу снега.
- Что?! Нет! - возразил Крейг. - Зачем Дженни?
- Сейчас она единственная, кому мы можем верить.
- Она самая опасная из всех, кого ты могла выбрать. Лучше бы ты взяла Яна.
- Нам нужна Дженни, - Элли достала из кармана шокер и подала Крейгу. - Ты присматривай за ней. Если она чего-нибудь выкинет, парализуй её шокером.
- Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь.
- Верь мне. Побежали.
Они перешли на бег. Долго бежать не пришлось. Метров через двести их ждал джип. Элли прогнала на заднее сидение спящего в кресле водителя Тото, завела машину, включила дворники и, не включая фар, медленно покатилась.
В убежище балджа платформа опустилась вместе с джипом. Внизу их ожидали Дженни, спрятавшая голову под капюшоном пуховика, и дрон-убийца. Дженни сидела на полу, обняв колени. Рядом с ней темнели кляксы воды от растаявшего снега.
Все вместе они отправились к балджу. В синем свете подземелья белый дрон чуть светился. Неизвестно откуда доносилось монотонное гудение. Крейгу почудилось, что он оказался внутри огромного металлического существа и плывёт в синей холодной крови монстра к большому мозгу. Звуки шагов казались лишними и неестественными. Хотелось лечь на стальной пол, заснуть и пускай течение крови несёт тебя по стальным сосудам.
Он вспомнил, как они пришли к балджу в первый раз, а потом отправились на шмелиные фермы, как солнечно и тепло тогда было. Ему стало жаль тех дней и девочку Элли. Впрочем, Крейг тут же пристыдил себя за алчность. Он снова тардиград, потому ничего не нужно удерживать и пытаться вернуть: всегда выбирай неизвестность.
- Вот, пришли, - хриплым голосом сказала Элли и прокашлялась, возвратив Крейга в реальность.
Он стоял перед большим прозрачным кубом, наполненным мутным киселём. В жидкости темнели расположенные вертикально и горизонтально сетки. По нитям сетки подобно вьюнам расползлись серые ветви. Толстые ветви разветвлялись множество раз, и разветвления их снова и снова разветвлялись, превращаясь в кисточки из тонких белых нитей, перекручивались, изгибались в спирали. Ветви брали начало от висящего в центре куба массивного чёрного сгустка, похожего на медузу. Большинство ветвей и нитей к нему же и возвращались. Среди ветвей висели мелкие роботы. Их Крейг поначалу принял за гроздья из пузырьков воздуха.
Балдж напоминал огромное чудовищное растение. Создатель, должно быть, пребывал не в своём уме, когда проектировал его. Живое и разумное существо. Вот кто говорил через ухо и составлял компанию в путешествиях. У Крейга помутнело в глазах, в груди стало пусто и одновременно тяжело. Он пошатнулся и отошёл от куба.
- Ты изнутри тоже не очень-то хорош, - проговорил убийца.
За их спинами засмеялась Дженни. Смех бура взбодрил.
- Я просто не выспался. Внутренностей я что ли не видал? Где ядро?
- Вот, - Элли указала на панель перед кубом. Из панели торчали металлические ручки. На полу под ними валялись куски металла и шлифовальная машина. Дроны заранее спилили фиксаторы, предохранявшие ядро от извлечения.
В оранжерею, как называли пирамидальное помещение с аквариумом балджа, скаут прикатил широкую тележку и поставил перед ядром.
- Ну, ладно. Есть что сказать напоследок? - спросила маленькая Элли, когда скаут отошёл в сторону.
- Некогда рассусоливать. Я вам уже всё сказала, - ответил балдж. - Поторопитесь и будьте осторожны.
Крейгу это даже понравилось. Умирать надо просто, не устраивая представлений и не причитая. На своём веку он видал немало умирающих лоботрясов, считавших, что близость смерти наделяет их каким-то особым знанием. Они часто расфуфыривались как павлины перед собравшимися родственниками, друзьями и старыми сплетницами. Впервые за всю жизнь умирающим уделяли внимание и порой откровения и жизненные советы из них пёрли как из пьяного пастора на воскресном служении. Обычно наивные, бессмысленные или вредные откровения и советы.