Босоногая Элли стояла перед массивным котлом, висящим над сине-зелёным пламенем камина, что-то туда добавляла, помешивала черпаком, а в перерывах гладила мокрые после душа волосы и болтала с сидящим рядом Тото. Где бы ни оказались жители цветочного города, первым делом они закатят пир. Элли приказала из трёх маленьких столов собрать один большой, затем Крейг и Дженни носили из хранилища еду.
Когда всё было готово и компания расположилась за столом, Элли зажгла стоящий на столе светильник.
- Сейчас кое-что покажу, - сказала она Крейгу и Дженни, уже собиравшимся есть. - Надеюсь, эта штука работает.
На полу рядом со столом располагалась небольшая металлическая пластина. Элли подняла её и повернула спрятанный в углублении переключатель. Стена, отделявшая помещение кухни от большого цеха, опустилась, пол сдвинулся и вместе со столом почти бесшумно покатился в темноту.
- Куда это мы поехали? - спросила Дженни.
- Один из пространственных экспериментов. Лунопоклонники во время свиданий ужинали в темноте посреди огромного цеха. Говорят, пространство тут ощущается физически. Хочу попробовать.
- Самый лучший ресторан! - похвалила Дженни задумку.
Она рассмеялась и затрясла головой.
- Эхо. Слышите? - сказала Элли.
Она развернулась и крикнула в темноту: «Эй!» «Эй», - тут же отозвалось ей.
- Лунопоклонники специально оборудовали цех таким образом, чтобы усилить эхо, - пояснила Элли. - Покрывали чем-то поверхности.
Расположившийся рядом с Элли Тото залаял на эхо.
- Тихо, балбес, - остановила его девчонка.
Крейг вдруг ощутил поднимающийся из груди жар. Голова закружилась, и всё же это было приятно.
Платформа катилась к центру цеха, когда Элли обратила внимание на лежащую рядом книгу, отнятую у дрона. «НЕ ПАНИКУЙ!», - призывали крупные буквы на обложке. Элли взяла книгу, быстро пролистала страницы.
- Безобразие, - заключила девчонка.
- Не любишь читать? - спросила Дженни.
- Неловко как-то и подумать, что ради дурацких книг вырубали деревья. Ужасная дикость.
- О, да. Больная тема для буров, - оживилась Дженни.
- Вы так любите деревья? - спросил Крейг.
- Мы любим леса, - ответила Дженни. - Представляешь, сразу после войны к нам заявились лесорубы. Приехали с пилами на грузовиках и лесовозах.
- Тогда люди ещё умели пользоваться транспортом?
- Ага, - сказала за бура Элли. - Не сразу ведь испорченные одичали. После экстремального периода балдж стал отнимать исправную технику и захватывать заводы, производившие топливо и элементы питания. После травил лошадей, когда люди пересели на них. Балдж хотел разорвать связи между городами. Если хочешь обратить прогресс вспять, останови обмен, торговлю и общение. Так что там с лесорубами? Вы попросили балдж прогнать их?
Платформа достигла центра цеха и остановилась. Стол окружала почти идеальная мгла. Из какой-то далёкой галактики доносился оставленный на кухне свет.
- Нет, - сказала Дженни. - Мы ещё не знали, как вести себя с балджем, и предпочли действовать самостоятельно. Многие буры пришли в ярость, когда узнали про лесорубов. Опять кто-то приехал уродовать наш лес! Тогда мы ночью спустили на общежитие лесорубов полную бензина автоцистерну. Они почти все сгорели.
- Ловко вы их, - прокомментировала Элли.
- Мы сразу поняли, что договориться не получится. Они за любой куш готовы были расшибиться в лепёшку. Да и не хотели мы договариваться. Выжившие поняли, что всё произошло не случайно. Они первыми стали распространять слухи об агрессивных индейцах на севере, о Злой Земле и запретных лесах.
- Лес буров и раньше кто-то рубил? - поинтересовался Крейг.
- Ну, да. Лес в Европе, где зародилось общество топинамбуров. Его почти полностью уничтожили. Больше в отместку, чем из нужды.
- А как вообще появились буры?
- Ты разве не знаешь? Это всё довоенные образовательные программы. Мы с Бернардом поехали учиться…
- Пора нам приступить к еде, - прервала её Элли.
- Да. Пора, - с воодушевлением сказала Дженни.
У Крейга имелись серьёзные сомнения в кулинарных способностях Элли. Они проявляла больше энтузиазма в поедании еды, чем в приготовлении. Говоря начистоту, Крейг ни разу не видел, чтобы девчонка всерьёз готовила, если не считать кебаб из испорченных. Это вам не какой-нибудь впавший в кулинарное легкомыслие бездельник Мэтт. Подобные несерьёзные занятия Элли не интересовали.