Внутри далёкого склада стоял холод. Через маленькие окна проникало совсем немного света. Крейг вытащил четыре небольших коричневых мешка со взрывчаткой, сложил их на тачку и чихнул от пыли, отчего заболело под лопаткой.
Рядом, сметая хвостом песок с бетонной плиты, сидел Кактус. За ним стояла наконец-то избавившаяся от шлема Агнешка. Ветер играл её волосами соломенного цвета, за спиной висела перекинутая через плечо маленькая походная сумка.
Девочка наклонила голову, с любопытством уставилась на Крейга, и он окончательно решил, что с ним что-то не так.
Тачку Крейг катил перед собой. Агнешка поначалу пыталась помогать и толкала её одной рукой. Она быстро смекнула, что больше мешает, чем помогает, и отступилась.
Они пересекли асфальтированную площадку, вышли на широкое поле. Цветочный город исчез за возвышенностью. С противоположной стороны из-за совсем невысоких пушистых сосен торчали вершины далёких гор. Сосны образовывали идеально ровные ряды. Видимо, большая Элли не так давно посадила их здесь.
Боль усиливалась. В спине росла пробоина, через которую выходило великое напряжение, помогавшее сдерживать тяжесть. Крейг даже остановился на несколько минут. Он ждал, что тело вот-вот разрушится, но ничего не происходило. Тогда Крейг двинулся дальше, пытаясь вспомнить, откуда эта тяжесть взялась.
Так много лет он обрастал бронёй, что стал заложником собственных доспехов. Поверх заржавевших от крови, изрубленных, иссечённых и исколотых слоёв ложились новые слои брони. Теперь это самые надежные и крепкие доспехи. Только они слишком тяжелые.
От кого теперь защищаться? Кому служить? Старая королева потерпела поражение. Тардиград, когда-то давно поднявший над миром её чёрное знамя, не знал, как жить дальше. Ему захотелось сейчас же вырваться из доспехов.
- Где твоя кепка с жирафом? - спросил он у Агнешки.
- Потерялась в замке. Сходим туда ещё?
- Да. Попросим Соню помочь.
Тяжесть придавливала к земле. Крейг вспомнил о Хельге. Теперь-то он точно знает, чего хочет получить от принцессы клёнов. Когда балдж вернут к жизни, через лес калидасов они отправятся в волшебный замок, разыщут Хельгу, и Крейг попросит освободить его от могучих доспехов старой веры.
Ноги становились всё тяжелее. Почему земля не продавливается, почему он не проваливается сквозь неё? Хребет того и гляди переломится пополам.
Крейг снова остановился, повертел головой по сторонам и попятился. Больше тардиград не мог идти, и это ошеломляло. Его путешествие закончилось.
Он бросил стыдливый взгляд на Агнешку. Вот сейчас она видит его настоящего - ожесточённое и изувеченное древнее чудовище, запертое в доспехах. С самого знакомства в подыхальне Рифта он выдавал себя за кого-то другого, опасаясь напугать её, а теперь уже не осталось сил притворяться.
- Устал? - пропищала Агнешка?
- Да, - признался Крейг. - А ты?
- Я - нет.
Ноги подкосились, в висках затрещал лёд, и сокрушённый Крейг рухнул на колени.
Раньше он часто пытался представить, как закончится путь. Хорошо бы в финале было ясное небо - дневное или ночное. Хорошо бы в небе открылась изумительная, невообразимая глубина. Пусть глубина эта станет последним, что тардиград увидит. Пусть глубина примет его к себе. Не так уж это и много, хотя большего и желать нельзя. Крейг верил, что получит желаемое.
Его длинный и сложный путь только что неожиданно завершился. Совсем не так, как он предвидел. Впереди ждут ночные песни, далёкие путешествия, прогулки под Луной, туманы Плеяд, фантастические открытия и чудеса. Только бы проклятая тяжесть прошла поскорее.
«Не дрейфь, тардиград», - вспомнил Крейг древнее заклинание. Тяжесть сразу отступила. В груди зазвенела сила. Сидя на коленях, он выпрямился, расправил плечи и всем телом ощутил спокойный и безмерный поток жизни, проистекающий из-за заливаемого солнечным светом горизонта. Где-то там бог радости. Туда бы сейчас, за горизонт…
Новая волна тяжести разбилась об окаменевшую спину и плечи, выбив все мысли и слова. Внутри заскрежетали разрушающиеся льды. Вековые замки, могучие опоры и укрепления тардиграда разваливались.
Он ссутулился, упёрся ладонью в сырую траву, закрыл глаза и затих, ожидая непонятно чего. С этого момента начинался новый большой путь, и Крейг совсем ничего о нём не знал.