Балдж после войны
- А там вдалеке растёт черника, - Элли кивнула в сторону леса.
- Мы идём за черникой? - спросил Крейг.
- За смородиной.
- В детстве я знал бабку, которую звали Черника.
- Это кличка такая была?
- Настоящее имя.
- Серьёзно?
- Ну, да. Она мне частенько снилась в кошмарах, поэтому-то я её и запомнил. Сына Черники зверски убили во время пьянки. Она, видимо, не вынесла горя и сошла с ума. После гибели сына она каждую ночь со свечой искала что-то на дороге, ведущей к кладбищу. Мы с Карлом по ночам воровали на ферме яблоки и картошку, и встречали бабку Чернику, ползающую посреди дороги. В одной руке она держала свечку, другой шарила по земле. Меня с этого такая жуть брала! Карл посмелее был. Однажды он подошёл к Чернике и спросил, чего она делает. Она ответила, будто кое-что обронила и никак не может найти. Весь день одна сидела одна в своей хибаре, а по ночам отправлялась на поиски. В кошмарах мне снилось, как она ищет меня. Я прятался в лесу, а Черника со свечкой ползла прямо ко мне. Тогда я убегал в лес - в самую темнейшую темноту. Но каждый раз, оглядываясь, я видел, что огонёк не отстаёт.
- Бедная женщина. И никто ей не помог?
Крейг с недоверием покосился на Элли.
- Что?! - выпалил он.
- Ты совсем балбес? Так и оставили её одну? Женское одиночество - это гораздо более тяжелое явление, чем мужское одиночество. Тем более, когда женщину одну бросают в беде.
- А как помочь-то?
- Было бы желание. Вот бездельник Мэтт сходу тебе назовёт полсотни простых способов поставить на ноги поломавшегося психопата.
- Так ведь это Мэтт.
Крейг не мог вспоминать о нём без улыбки.
- Дженни предложила нам сделать большой ягодник, - Элли окинула рукой раскинувшуюся впереди просторную долину с различными кустарниками. - Она о ягодах всё знает. Тут чего только не растёт! А там смородина!
Утром Элли предложила показать ягодник. Крейг и Элли полдня без остановки добирались до него.
Они остановились у кустов, покрытых ярко-красными ягодами.
- Дженни даже показала, как их правильно есть, - сказала Элли. - Она и в обыденные занятия свои ведьминские ритуалы добавляет. Говорит, даже в самом простом и обыденном деле, вроде чистки зубов, следует совершенствоваться до тех пор, пока оно не превратится в магический обряд освобождения, в молитву своим богам, в обращение к северному небу.
Элли села перед кустом. Крейг расположился рядом.
Она собрала небольшую горсть смородины, подставила ладонь под солнце.
- Набрать горсть ягод в ладонь, - рассказывала она рецепт. - Затем, это очень важно, следует присмотреться, как блестит на них солнце. Красный и золотой! А потом, аааам.
Элли закинула ягоды в рот и предложила Крейгу попробовать.
Минут десять они ели смородину. После лежали на траве и смотрели на белевшие над лесом невероятные громады облаков. Элли тёрла лоб и теребила волосы. Она частенько так делала, когда ломала над чем-то голову.
- На облака можно вечно смотреть, - сказал Крейг. - Всего лишь влага и перепады давления, а такая красота!
Элли развернулась к Крейгу.
- Думаешь, это облака? - озадаченно спросила она.
- А что же ещё?
- Пойдём.
Они отправились в сторону леса. За полосой леса раскинулось широкое поле, застроенное совершенно одинаковыми тёмными домиками. Они были такими маленькими, что и один человек с трудом мог бы поместить внутри. Из крыши каждого домика торчала труба. Под крышей темнело небольшое окно.