Из-за зарослей выглядывали навсегда утратившие былую роскошь дома уважаемых людей и оставшиеся от зданий развалины, напоминавшие о детстве Элли. Можно было подумать, что об этой деревне напрочь позабыли, но Крейг наткнулся на свежевспаханный участок земли.
- Элли, ты чего-то выращиваешь здесь? - обратился он к уху.
- Ты о вспаханных бороздах?
- Ну да.
- Это разделительный участок для ограничения экспансии подсолнечников. Они растут там дальше.
Впереди темнел плотный ряд высоких зелёных стеблей.
- Ещё их называют топинамбурами, - дополнил балдж. - Инвазивные захватчики. Если их не ограничивать, то они когда-нибудь займут тут всё пространство. А совсем изводить подсолнечники я не хочу. Это подарок Дженни. Она посадила тут этих паразитов.
- Топинамбуры? То есть буры? - спросил Крейг.
- Да. Буры прозвали себя в честь именно этих растений.
Вспомнив про Дженни, Крейг поднял с горсть земли, растёр в ладони и понюхал.
- И буры тоже когда-нибудь займут всё пространство, если их не ограничивать?
Он развернулся и пошёл к дому вице-президента, где спала Элли.
- Хорошо, если бы так, - ответило ухо. - Ограничивать мы можем сколь угодно и кого угодно, а вот сделать наоборот труднее. Дела обстоят гораздо хуже: буры - вымирающий вид. Скоро они исчезнут. Учение буров наделило их необыкновенными способностями. Оно же ведёт их к гибели. У нас даже как-то возникла идея взять часть буров в заложники, чтобы сохранить их самих и их культуру.
- Так говоришь, будто это сложно провернуть.
- Во-первых, это было бы бессердечно. Во-вторых, мы не знаем, как они могут нам ответить. Можно и по зубам получить.
- Кстати, а что там с марсианской затеей, если не секрет?
- Пока не очень успешно. Марс не готов к приёму лунопоклонников. Мы немного поспешили.
- А Дженни жива ещё? - прямо спросил Крейг.
- Можно и так сказать. Пришлось вернуть её раньше, чем мы планировали.
- То есть она уже в Улитке?
- Она на орбитальной станции сейчас. Скоро мы её спустим на Землю.
- Я почему-то даже рад, что с ней всё в порядке.
- Не совсем в порядке. Пожалуй, я обошлась с Дженни чрезмерно жестоко. Всё это жутко неприятно. Мы оплошали, если говорить начистоту.
Из-за перекошенной дверной рамы дверь не закрывалась до конца. Из дома доносился скрежет. Видимо, Элли уже проснулась. С задумчивым видом Крейг остановился рядом с дверью.
- И ещё. Я давно хотел спросить, - обратился он к балджу. - Ты всё ещё считаешь, что я поступил неправильно, когда забрал Агнешку из Рифта?
- Давай не будем больше вспоминать об этом, - сразу ответил балдж. - Я уже не держу на тебя обиды. Надеюсь, и ты не злишься на меня.
Сверкающая белыми коленками Элли сидела на покрытом вековой пылью полу и задумчиво насвистывала. Перед ней лежали разобранный светлячок, отвёртки, ножи, тонкие электрические кабели и старый проигрыватель с пачкой пластинок в чёрных конвертах. Вокруг темнели хаотичные следы от босых ног.
- О, вот и ты! – опередила Крейга Элли. – Смотри, что я тут нашла.
- Собираешься приготовить на завтрак светлячка?
- Тебе не понравилось бы.
Пока вымокший под дождём Крейг усаживался рядом, Элли установила пластинку на проигрыватель.
- Этот древний хлам до сих пор работает, - объяснила девчонка. - Я запитала её от светлячка.
- Для чего она вообще нужна?
- Музыка. Это же музыкальный проигрыватель.
После включения пластинка начала вращаться. Элли наклонилась и осторожно установила иглу. Комнату наполнил дряхлый дребезжащий звук.
- Ой, джаз, - Элли от отвращения высунула язык. - Не люблю джаз.
- Вроде неплохо, - возразил Крейг.
- В музыкальных хранилищах полно подобного, если тебя заинтересовало, - произнесла Элли, насмешливо качая головой в такт музыке. - Лунопоклонники собирали всю музыку, какую только возможно.
Она убрала иглу и сняла виниловую пластинку с диска.
- Ещё эти штуки хорошо летают, - целясь в портрет на стене, Элли отвела руку с пластинкой. - А хотя… Синие любят собирать старьё. Надо бы рассказать им о проигрывателе и пластинках.