Крейг рассказал Карелу о большой и шумной стае воронов, однажды утром пролетевшей над его головой. Он и не обратил бы на них внимания, но вороны вовсе не обитали в этих местах.
Тардиграду нечего было делать и некуда было идти. Чрез полупустой город он поплёлся в ту сторону, куда улетела стая. Так и вышел к поезду Йохана. Трест отправил старого погонщика на ревизию и сбор дани в Климт.
В ползущей по полу мгле загорались и сразу гасли воспоминания, золотистые от пустынного песка. От них становилось больно, но они до сих пор сохраняли сумасбродную привлекательность.
Завершив рассказ, он поднял глаза. Картина с женщиной в белом платье перед ним вдруг вспыхнула от яркости. Цветы запылали с фантастической силой. Крейг словно в первый раз в жизни увидел бордовый цвет. Изумительный цвет. Жар прильнул к лицу тардиграда.
- В чём смысл всего этого? - спросил он, кивнув на картину.
- В наслаждении, - без раздумий ответил Карел. - Люди считали, что искусство должно дрессировать, принуждать, объяснять. Однако поучая и объясняя, оно только принизило бы себя. Искусство начинается не с необходимости и потребности, а с пресыщенности, и смысл его в наслаждении особого рода. Хотя живопись довольно скучна, на мой взгляд. Живопись сама по себе завершилась ещё при людях, - Карел щёлкнул языком и резко развернулся, предлагая продолжить поиски.
- Наслаждение? Что-то знакомое.
- Да. Мы с бурами связаны теснее, чем ты думаешь.
Через полчаса блужданий по лабиринту они услышали смех и топот ног. Мелоди и Уильям сбежали от преследователей. Агнешка выскочила из-за угла и, скалясь от радости, поскакала навстречу Крейгу.
В тот же вечер Крейг, порой переходя на бег, мчался в находящийся за цветочным городом аэропорт. Они с Элли договорились встретиться там ближе к закату. Из-за беседы с Карелом Крейг забыл про встречу, и балдж напомнил, когда он уже опаздывал.
Элли позвала его на «одно дело». Уже по пути в аэропорт Крейг догадался, о каком деле идёт речь. От волнения его дыхание стало ещё более частым.
Биохаб почти остался позади, когда Крейг встал как вкопанный.
- Ох, ты ж, чёрт возьми, а! - громко сказал он сам себе, разглядывая сидящих неподалёку от биохаба челленджеров. Среди них пристроился шериф из Рифта.
- Эй, привет, - поздоровался с ним Крейг, когда вернулся к биохабу. - Ты, наверное, меня и не помнишь?
Изменившийся в лице шериф вылупил глаза.
- Тебя-то я никогда не забуду, - ответил шериф.
Он хотел сказать что-то ещё, развёл руками и закряхтел.
- Как тебя сюда занесло? - спросил Крейг.
Шериф поднялся с травы, схватил Крейга за рукав и потащил за собой, озираясь на челленджеров. На одежде его Крейг заметил чёрные полоски.
- Меня дроны сюда привели, - прошептал он, не отпуская рукав Крейга.
Шериф открывал и закрывал рот, как рыба. Хотел спросить о слишком многом.
- Я ничего не понимаю, - сбивчиво заговорил он. - Что за чертовщина творится? Где я? Старик говорит про какого-то бога. Тут есть бог?
- Нет. Апостол спятил немного.
- Меня отпустят?
- И куда бы ты пошёл, если бы отпустили? За пределами нашего города нет никого. Людей больше не осталось.
- В Рифте у меня Джесси и ребёнок. Я когда прибежал в тот раз домой, их уже не было. Вот я и пошёл к озеру. Мне надо их увидеть…
Крейг покачал головой.
- Говорю же, нет никого. И Рифта нет больше. Все его обитатели погибли. Все до единого, - отрезал он.
- Что за чушь ты несёшь? Откуда тебе вообще знать…
- Я сам попросил большую Элли прикончить всех жителей Рифта, - перебил его Крейг. - Хотя она и без моих просьб сделала бы это.
Шериф вскинул руки и замер.
- Хорошо. Вот, послушай, - неторопливо заговорил Крейг. - Я - тардиград. Больше сотни лет мотаюсь туда-сюда. Какие-то предметы хорошо можно разглядеть только вблизи, а другие - издалека. Порой, если не отойдёшь подальше, то и не поймёшь, что к чему. Я к тому, что семья, дети, друзья - всё это полная хрень. Честное слов.