На лестнице неуклюжий йотт повторил путь торговца и кубарем скатился вниз, вызвав очередной приступ смеха у маленькой Элли.
Когда они пробрались к месту выступления, Элли первым делом подошла к перевёрнутому прилавку. Вокруг него валялись марципановые кексы. Элли подняла один, сдула песок и целиком засунула в рот. Её не смутил даже повисший в воздухе запах палёного мяса.
- Чем займёмся? - пробурчала она с набитым ртом.
- Просто погуляем.
Огромный йотт, следуя примеру Элли, тоже принялся за кексы. Чавкая и шевеля длинными усами, он один за другим проглатывал лакомства.
Они долго бродили по пустым улицам. Прячущиеся в домах жители города не решались выйти наружу. Заметив двух беззаботных детей и исполинского йотта, они скрывались в перепуганной темноте комнат и занавешивали окна.
Крейг наслаждался атмосферой большой беды. Принюхивался к белоснежной чистоте смерти и глубоко вдыхал её. Он не желал рассказывать Элли о своих впечатления. Кое-какие сокровища сохраняют ценность лишь до тех пор, пока о них никто не знает.
Элли не испытывала ничего подобного. Её забавляли безлюдные улицы и гулко отскакивающие от стен детские голоса. Она совсем другая. История её нисколько непохожа на историю тардиграда, и всё же Крейга не покидало чувство единства с ней. Пусть многого они друг в друге не понимали, но понимание между ними - то самое, которое ничего не требовало взамен и никогда не оглядывалось назад, - становилось только глубже.
И смерть разгуливала вместе с ними. Её серая тень скользила по стенам домов и встревоженным окнам, напоминающим широко раскрытые рты. Смерть – лишь часть чего-то более значительного. Того, что невозможно объять разумом и уместить в душе. Иногда из той непознаваемой долины приходила пасмурная смерть, и за ней следовала молчаливая свита из сумрачных, откровенных теней. Ещё оттуда являлся немного бесшабашный бог радости, принося лёгкость и веселье. Их веяние на миг наделяло пониманием того древнего, непознаваемого духа. Его дыхание освобождало.
Когда они дошли до бедняцких кварталов, йотт уже принял нормальные формы. Кому может понравиться быть большим, неуклюжим и массивным?
Снующие по улицам ободранцы не слишком-то испугались птиц-гигантов. Наверное, они и не разобрались в случившемся, поскольку катастрофа развернулась довольно далеко от их убогих сараев. Или, возможно, их не особо заботило всё происходящее и они бы только рады поскорее расстаться с жизнью. С сонным видом бедняки сидели у своих домов, чесались и обсуждали обрывки страшных, только что подоспевших новостей.
Доившая козу женщина посоветовала Крейгу и Элли идти домой, поскольку город наводнили злые духи.
- Это нам наказание за казнь святого Лорка, - рассказала она детям. - Скоро наступит конец света. Всё, как говорится в пророчествах храма Праматери Козла.
- Ну да. Так всё и есть, - поддержала её Элли.
За нищим кварталом возвышались городские ворота и лунопоклонники, наконец, выбрались из города. Их окружали высокие стога сена. Среди них собрались в кучки фермеры. Вдалеке на возвышенности паслось большое коровье стадо, а впереди ползла невзрачная процессия.
- Босяки кого-то хоронят, - насмешливо проговорила Элли. - Посмотрим?
Большая ворона в клюве принесла оранжевый берет. Элли вернула его на голову. Лунопоклонники быстро нагнали процессию.
Во главе процессии шагала лошадь, тащившая за собой телегу с гробом. За ней плелось с десяток человек – в основном, старики и старухи. Откуда-то оттуда слышался неприятный женский вой.
Внимание Элли привлекли два ребёнка. Держащиеся за руки мальчик и девочка лет пяти-семи шагали в самом конце процессии. Настоящая нищета. Драные обноски, спутанные, покрытые пылью волосы, босые ноги.
Элли и Крейг поравнялись с ними, однако не удосужились их внимания. Дети смотрели под чёрные от грязи ноги. Элли чуть нагнулась и игриво заглянула им в лица. Мальчик покосился на неё и снова опустил глаза.
- Привет, - нетерпеливо поздоровалась она.
- Привет, - ответил мальчик.
Девочка ничего не ответила и даже повернулась в их сторону.
- Это твоя сестра? – спросила Элли.
- Да.
Беседа не задалась. Девочка по-прежнему игнорировала незнакомцев. Видимо, она была слишком погружена в мысли. Впрочем, внимание её привлёк выбежавший вперёд йотт. Лицо девочки, покрытое грязными разводами от слёз, чуть оживилось. Она посмотрела на новых спутников, затем снова уставилась на йотта.