Несколько ясных дней
После долгих плаваний Крейг и Элли переместились на сушу. Под солнцем позднего лета они катались на велосипедах по фривеям. Ставили палатки на крупных дорожных развязках и ночевали в них. Бродили по торговым центрам, стадионам и метро. Маленькая Элли, впрочем, быстро устала от городов, асфальтированных трасс и мелькавших над ними летучих мышей. Девчонка опасалась, что летучая мышь сядет ей на голову.
И тогда путешественники ушли к полям, горам и лесам, где маленькая Элли чувствовала себя как дома.
Целыми днями они переходили от леса к лесу, от реки к реке, от озера к озеру. Позади шагал убийца с огромным рюкзаком, набитым одеждой, палатками, гамаками, спальными мешками, газовыми горелками.
Тардиград способен проходить огромные расстояния без сна, отдыха и еды. Выносливая и лёгкая Элли тоже может долго идти или бежать, но до Крейга ей далеко. Обычно она не признавалась, что устала, и терпеливо следовала за ним. И тогда балдж, когда она спустилась к роднику, чтобы набрать воды, попросил Крейга притормозить и не доводить маленькую Элли до изнеможения.
На карте Крейг отмечал места для ночлегов. Обычно они останавливались среди деревьев, недалеко от реки или озера. На месте стоянки уже ждали припасы, оставленные большой Элли.
В сумерках Крейг и Элли натягивали тёплые гамаки, потом разводили огонь и готовили еду, ужинали, пили чай. Так наступала ночь. В беззвучной темноте, разгоняемой лишь огнём и треском от костра, они затевали любовные эксперименты. В жутких осенних лесах и полях, от которых даже днём кровь стыла в жилах, всё это было так необычно, что голова порой шла кругом, а сознание вываливалось и вместе с дымом витало в ветвях сосен, берёз и ёлок.
Перед сном Крейг слегка раскачивал гамак с Элли, а она рассказывала какие-нибудь смешные истории из жизни цветочного города, изо всех сил стараясь не заснуть. Обычно у неё это не получалось. Элли прерывалась на полуслове, и Крейг знал, что она уже спит.
Однажды они решили забраться на поросшую еловым лесом гору где-то на краю мира.
По пути к горе они прошли по территории заброшенной атомной электростанции, захватываемой деревьями. Элли намеревалась сходить к котлованам, оставшимся от реакторов, но балдж ей не разрешил.
У рухнувших ворот в кустах догнивала большая щербатая турбина. На станции мхи и кустарники съедали бетон. На крышах зданий росли мелкие берёзы. На площадке у большого искорёженного деаэратора стояла пожарная машина. Из неё, словно кишки, тянулись растрескавшиеся рукава.
У подножья горы в ивняке притаился ручей. Элли умыла лицо ледяной водой из ручья.
- Хххууу, - выдохнула она, растирая замёрзшие ладони. - Попробуй.
Папоротники на горе уже давно завяли, и листва с кустарников опала. Кое-где на земле лежал сырой снег.
По пути на вершину горы Элли пообещала, что обойдёт пешком весь мир, когда балдж превратит города-призраки в просторные зелёные поля.
- Вот так примерно и живут буры, - на вершине проговорила Элли, окинув рукой безмолвные леса и белые облака, исходившие зимним холодом. - Дальше начинаются их владения. На Злую Землю даже нам нельзя ступать. Давай останемся тут на ночь.
В кармане Крейга заговорило ухо. Балдж сказал, что пора возвращаться, и попросил отправляться домой прямо сейчас.
Краснощёкая весёлость Элли мгновенно отступила.
- Уже? – со вздохом спросила она.
- Да. Соберитесь, - ответил балдж.
Элли посмотрела на Крейга и пожала плечами.
Яхта доставила их к аэропорту рядом с утонувшем в тумане гигантским городом-призраком. В аэропорту их дожидался самолёт.
В Улитке что-то произошло. Среди деревьев, окружавших взлётную полосу, стояли замаскированные артиллерийские установки. Высоко в небе парило звено стирателей. Вдалеке за насыпями спрятались танки, блокировавшие дорогу к аэропорту.
- Это всё из-за того поля? - безучастно спросил Крейг, когда они спустились.
- Из-за него. Войд разрастается. Уже пересёк океан, - с тоской в голосе сказала Элли. - У нас ничего не получилось.