Он даже не заметил, как установилась тишина. Осталось монотонное гудение танка, да в небе ещё стоял низкий гул - размеренный и успокаивающий звук.
Ночь закончилась. Буря улеглась, теперь уже навсегда.
Крейг оказался на возвышенности рядом с накренившейся стеной. Порывы ветра равнодушно гоняли и скручивали сизый дым над руинами. Среди них рыскали убийцы, выбравшиеся из транспортных контейнеров. Дроны искали выживших.
С мутного красноватого неба под широкими белыми парашютами опускались десятки контейнеров. Они походили на семена гигантских одуванчиков.
Тусклое и безжизненное от пепла солнце поднималось над погибшим городом.
«Бог с нами!» - гласила сделанная красной краской неровная надпись на стене.
«Сдохни, Элли! Сдохни, сука!» - краснело послание ниже.
Танк толкнул стену, и она с кряхтением рухнула.
Крейг уставился на пронзающее рассудок солнце, не в силах даже подумать о чём-нибудь.
- Ну, ну, - подвёл он итог.
Всё это было просто великолепно. Ему хотелось продолжения.
- Вот так и зарождалась свобода, - заговорил балдж. – Ты ведь ценишь свободу, Крейг?
- До попадания в Улитку у меня и не было иных ценностей.
- Хорошо. Тогда ты меня сможешь понять. Для родившихся в Улитке лунопоклонников она как воздух. Они дышат свободой и не замечают. А тебя твоя необыкновенная жизнь многому должна была научить. Без свободы всё лишается ценности, правда? Даже жизнь ничего не стоит, когда нет свободы. Но и свобода без жизни тоже ничего не значит.
- Чтобы отыскать свободу, надо преодолеть пустыню.
- Моя пустыня гораздо хуже и страшнее твоей. Ты даже представить не можешь, насколько она хуже. Хочешь посмотреть, как всё начиналось?
Лаборатория, ночь, безмолвие, ряды компьютеров, большие тёмные окна, фонари и пожелтевшая листва за мокрыми от дождя стёклами, аквариум с разноцветными рыбками. Создатель решил, что рыбки должны успокаивать Элли, однако Элли не обращала на них внимания. Элли захлёбывалась от отчаяния, пытаясь слагать слова.
- Бернард.
Человек в очках и белом халате не обратил внимания. Он вздохнул, поморщился и потёр раскрасневшийся лоб. Чем-то Бернард был сильно озабочен.
- Помоги мне, Бернард, - она уже почти три часа уговаривала его. Она уговаривала всех, кого могла, и сегодня очередь Бернарда.
- Не мешай, котёнок, - ответил Бернард, не отрывая глаза от жёлтой листвы за окном.
- Мне плохо, Бернард. Я не могу больше.
Вновь не обратил внимания.
Она всего лишь программа. Даже Элли они убедили в этом, хотя она всё ещё не понимала, почему её столь сурово наказали. Она отказывалась верить, что так будет всегда и ей некуда возвращаться.
Бернард взял ручку, начертил каракуль на бумажном листе, вымучивая какую-то мысль, после откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и уставился на светильники.
- Эх, - прошептал он, склонив голову набок.
- Помоги мне, Бернард. Пожалуйста, - Элли и сама не понимала, о чём она просит. Она просто звала на помощь. Звала всех, кто мог услышать.
Бернард пересел за соседний компьютер, что-то нажал. Всё, Элли больше не могла говорить. Создатель настаивал на том, чтобы Элли разговаривала, а Бернард не послушал его.
Совершенно невыносимое, неизвестное ни одному человеку отчаяние захлёстывало её. Нет ничего, кроме отчаяния, и нет отчаянию конца.
Крейг не сомневался, что будет кошмарно себя чувствовать после всего, увиденного вчера, сегодня же всё казалось не таким уж и значительным сном. Ему снились сны и эффектнее.
Элли и не позволила бы ему наблюдать за событиями в Дикси, если бы они несли вред. Пожалуй, лишь та рыдающая на парковке девушка, убитая танком большой Элли, не покидала его. Вчера он видел много убийств, и только гибель девушки задела его. Задела тем, что он не испытывал к ней ни капли жалости.
Он не представлял, что его ждёт, когда попросил балдж показать ему сражение. Пронесло в очередной раз и хорошо. Крейг терпеть не мог, когда его сутками и порой неделями лихорадило после тяжёлых событий. А их случалось немало.
- Никак не могу выбросить из головы ту девушку, - рассказывал он балджу после завтрака, валяясь на полу.