Дерево стояло близко к дому, ветви почти дотянулись до окна. Где-то в одиннадцать вечера из него послышалось звонкое птичье пение. Незнакомая птица не просто чирикала, она пыталась слагать мелодии. До бегства в Рифт её тут не было. Балдж поселил её рядом с домом тардиграда. Или ей просто приглянулись заросли перед окном спальни.
Пела она всю ночь. В полночь Крейг даже закрыл окно, позднее снова открыл. Это было красиво и совсем не мешало.
Крейг думал, чем заняться. Для начала следовало отправиться к Яну и предупредить о готовности работать с синими. Он не горел желанием описывать свою жизнь и считал предстоящее занятие ерундой, однако ему хотелось ближе познакомиться с синими и с их делами.
Через приоткрытое окно тянуло свежестью и прохладой. Тишина принесла сонливость. Крейг откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза. Та лучистая полуденная радость над Рифтом - он отчётливо ощущал её сейчас, находясь между сном и реальностью. Необязательно тащиться в пустыню. В Улитке и её окрестностях тоже можно встретить радость, потому что она повсюду. Надо только найти то особенное место, где она скапливается. Придётся поискать как следует. Надо оставаться внимательным и открытым. Кто знает, что ещё тут попадётся. Иногда ищешь одно, а находишь другое.
За спиной послышались крадущиеся шаги. Крейг подскочил с кресла.
У двери топталась Агнешка. Её светлые волосы были коротко подстрижены. Щёки немного округлились, и болезненная худоба пропала.
- Привет, - поздоровался Крейг и пошёл ей навстречу.
Агнешка смущенно заулыбалась, протягивая руки к Крейгу. Он опустился на колени и осторожно обнял её, вспоминая тот вечер, когда нёс полумёртвое тельце по погружённым в ужас улицам Рифта. Теперь в Агнешке ощущалась жизнь.
- Уже поправилась? - спросил Крейг.
- Ухо сказало, надо ещё лечиться.
- Тебе дали ухо?
Агнешка достала его из нагрудного кармана.
- Иногда оно разговаривает, - прошептала Агнешка.
- Я знаю.
На одежде Агнешки имелись коричневые полоски. Теперь для неё тоже светит полная Луна. Отныне и за ней стоит могущество балджа.
- У тебя тоже есть такое? - спросила она.
- Тут у всех есть говорящее ухо. Больно было лечиться? – поинтересовался Крейг.
- Иногда, когда иголками кололи. Ухо сказало, что плохую печень внутри меня поменяли на хорошую. Врёт.
- Почему это?
- Печень есть у свиней. Я сама видела. А у меня внутри, - Агнешка указала пальцем на свой живот, - воздух.
- Э, ладно. Ты одна пришла сюда?
- Меня привёло железное чучело. Почти такое. Немного другое, - промямлила Агнешка, указывая на выбравшегося из шкафа слугу. - Оно тоже умело говорить. Оно сказало, что я буду жить в этом доме.
Крейг обернулся и бросил злобный взгляд на замершего слугу. Подобного следовало ожидать от Элли. И почему раньше до него не дошло?
- Ты голодна, Агнешка? - спросил дрон.
- Если только немного.
- Тогда садись за стол. Здесь есть много всего вкусного. Я тебе помогу.
Пока Агнешка обедала, Крейг ходил на улице рядом с домом, держа ухо в руке. Он спешно пытался подобрать слова для беседы.
- Элли, мне не нужен ребёнок, - наконец обратился он к балджу. - Ты совсем спятила?
- Тебе жалко места в твоём доме? У тебя целое крыло пустует.
- Дело не в месте.
- А в чём?
- Мне уже давно за сотню. Я чувствую себя монстром рядом с ней. Я не знаю, как вести себя. Мне даже говорить с ней не о чём.
- А в Рифте у тебя нормально получалось с ней говорить.
- Неужели ты не понимаешь?
- Понимаю. Тебе не придётся заниматься воспитанием. В Улитке, в основном, дроны ухаживают за детьми.
- Это и есть твоё наказание для меня? Камень на шее?
- Камень на шее сидящего внутри тебя монстра. Большинство навыков, приобретённых среди людей, тут не требуются. Ты здесь такой же, как и Агнешка – ребёнок. Тебе надо начинать сначала, расти вместе с ней, учиться у неё. Я не принуждаю тебя. Если хочешь, то я сейчас уведу её и подыщу опекунов. Любая семья в Улитке согласится принять её. Их не потребуется уговаривать, как тебя. Как думаешь, почему?