Слушайте, слушайте.
— На нашем последнем заседании вам была представлена видеозапись с предложениями по Вересковой пустоши. Просто напоминаю: речь идет о строительстве элитного микрорайона в одном из прекраснейших уголков Англии.
Какая жестокая ирония!
— Мы говорим о роскоши самого высокого уровня, только такой подход принесет нам наибольшую прибыль. Но поскольку «Скамби хоумс» — современная, прогрессивно мыслящая компания, отдел маркетинга, которым руководит многоуважаемый Руперт — вот он, — усмотрел перспективы развития и дальнейшего вложения капитала в иные сферы деятельности. Например, в разведение змей.
Щелканье сменяющих друг друга слайдов, сопровождаемое вздохами отвращения.
— Тьфу!
— У-у-у!
— Какая мерзость!
— Да, ты права, Летиция, и не в интересах компании, чтобы наши драгоценные клиенты уходили от нас из-за этих созданий, разве что… — произносит загадочным голосом, — разве что, леди и джентльмены…
Щелканье сменяющих друг друга слайдов, сопровождаемое вздохами восхищения.
— Ух ты!
— Да!
— Вот это мне нравится!
— Ботинки, туфли, сумочки, кошельки. Леди и джентльмены, змеиная кожа возвращается, и «Обувь Скамби» намерена занять лидирующее положение в мире моды, и давайте не будем также забывать о кротах. В отделе маркетинга уверены, что смогут заполучить несколько ведущих дизайнеров для производства изделий из кротовой кожи в следующем сезоне. Кстати, вы ведь видели чертежи фабрики?
Утвердительный гул.
— План состоит в том, чтобы отловить всех кротов и змей в Вересковой пустоши и начать разведение этих видов.
(Себастьян застонал и схватился за голову.)
— Не так-то это просто заставить диких животных размножаться в неволе, уважаемый председатель. Вспомните о проблемах с гигантскими пандами и им подобными, которые в недавнем прошлом имели зоопарки.
— Верное замечание, Клайв, но у нас уже разработан план, гарантирующий нескончаемые запасы змеиной кожи. — Председатель издал короткий смешок. — Используя древесину из Вересковой пустоши, мы сделаем бревна, распилим их на доски и положим в клетки со змеями. — Хихикает. — Всем известно, что гадюкам и ужам для размножения нужны деревянные доски.
— Ха-ха-ха.
— Очень остроумно, председатель.
— Думаете, это сработает?
— На самом деле, Летиция, я действительно так считаю. Однако, как бы то ни было, переходим к пруду с лилиями.
Снова щелканье слайдов — вздохи восхищения.
— О!
— Ах!
— Мило!
— Да, вы правы, леди и джентльмены, но лягушки и производство обуви несовместимы. — Одобрительный шепот согласия. — Зато, с другой стороны, лягушки и гастрономия еще как совместимы!
Снова щелканье.
— Ох!
— М-м!
— Вкуснятина!
— Вот именно! Рад сообщить вам, что помимо изготовления обуви и других изделий из кожи наша компания открывает эксклюзивный французский ресторан, строительство которого начнется в ближайшее время, здесь будут подавать лягушачьи лапки, улиток в чесночном соусе…
Я не услышала остального меню. Сидящий рядом со мной Себастьян побледнел и весь затрясся.
— Каннибалы, — прошептал он. — Эти негодяи с-с-собираются есть моих друз-з-зей!
Я обняла Себастьяна, желая успокоить, и его боль и страх передались мне.
Для членов совета директоров «Скамби хоумс» уничтожение Вересковой пустоши было всего лишь очередным капиталовложением, а их схема — «срубить денег по-быстрому» — схема, которая, при общеизвестном бессердечии застройщиков, походила на одну большую шутку.
Для Себастьяна сохранение Вересковой пустоши в ее нынешнем состоянии больше не было делом жизни или смерти, вопрос стоял не о свободе или порабощении. Человеку свойственно жестокое обращение с теми, кого мы считаем братьями нашими меньшими, отсюда и разрушение моральных устоев и падение нравов. По его мнению, это была обычная борьба Добра и Зла.
«Пожалуйста, ты должна помочь мне. Ты единс-с-ственная можешь мне помочь».
Когда в наушниках послышался звук отодвигаемых стульев и череда «до свидания», «благодарю вас» и «до скорой встречи», я сидела, глядя поверх серых вод Темзы на противоположный берег, и всем сердцем сожалела, что не отказалась снять с Себастьяна заклятие моей прабабушки.
«Пожалуйста».