— А при чем тут борода? — спросил одуревший Ла Фонтен и угодил в ловушку.
— Что это за адмирал, у которого нет волос на подбородке? — уверенно задал вопрос Алекс и увидел, что сидящие за столом хоки проглотили наживку.
— Адмиралы вовсе не обязаны носить бороду, — запротестовал Ла Фонтен.
— Ну уж нет, вздерните меня, четвертуйте и протащите под килем! — вмешался капитан Флинт. — Конечно, адмиралы должны носить бороду. Я думал, это всем известно.
Хоки за столом согласно закивали.
— Ты прав, все это знают, — сказала Энни Бонни. — Среди нас только двое могут командовать флотилией — капитан Черная Борода и капитан Зеленая Борода.
— Капитан Черная Борода — наилучшая кандидатура, — милостиво заметил Алекс.
Маленький хока встал и взял восьмую ноту:
— Пробейте мне днище, еще никогда в жизни я не был так тронут. Пусть меня проткнут насквозь абордажной пикой, это очень благородно с твоей стороны, капитан Зеленая Борода. Но если я воспользуюсь твоим великодушным предложением, это будет нечестно. Как бы ни был я горд, что мне доверили командовать флотилией, твоя борода на добрых три дюйма длиннее моей. И поэтому я отказываюсь от этого назначения в твою пользу.
— Но… — растерялся Алекс, он ожидал чего угодно, но только не этого.
— Невероятно! — чуть не плача, возмущался Ла Фонтен. — Вы не можете выбирать адмирала по длине бороды… я хочу сказать… так не бывает… вы просто не можете!
— Ла Фонтен! — рыкнул Крюк и грохнул кулаком по столу. — Этот совет пиратских капитанов следует проверенной временем процедуре Братства Побережья. Если ты хочешь быть избран адмиралом, тебе следовало надеть бороду перед тем, как идти на собрание. Итак, я объявляю — выборы закончены.
Ла Фонтена так резко и грубо поставили на место, что он не смог выдавить ни слова в ответ.
— Буфетчик! — заорал Генри Морган. — Бутыли на стол, выпьем за успех нашего предприятия!
Алекс с осторожностью принял бутыль. В голове у него начала зарождаться идея. Не было ни единого шанса отложить поход на Бермуды, Алекс слишком хорошо знал хоков. Но, возможно, удастся смягчить удар, если он лишит их командования — уйдет сам и заберет Ла Фонтена… Алекс похлопал бывшего командующего но плечу.
— Не обижайся, приятель, — сказал он, — Давай выпьем по бокалу, может, в следующий раз адмиралом станешь ты.
Ла Фонтен согласно кивнул и опрокинул в свою луженую глотку очередные пол-литра — он снова пребывал в счастливом расположении духа.
— Уважаю тех, кто так пьет! — воскликнул Алекс. — Буфетчик! Налей ему еще! Давай, приятель, пей. Там еще полно этого добра.
— Тресни моя бизань-мачта, — встрял Крюк. — Ловко ты завернул, адмирал! «Там еще полно этого добра». Чисто, как свернутый парус. И метко тоже.
— Да ладно… — смутился Алекс.
— Буфетчик, сюда, наполни кубок адмиралу Зеленая Борода! — крикнул Крюк. — Вот так, до краев, пей до дна. Там еще полно этого добра. Ну, давай!
Горло у Алекса судорожно сжималось, но ему каким-то образом удалось влить в себя самогон.
— Хо-о-о! — шумно выдохнул он.
— Горло болит? — заботливо поинтересовалась Энни Бонни.
— Там еще полно этого добра, — орал Крюк. — Наливай!
Алекс протянул свой кубок Ла Фонтену.
— Держи, дружище, — сказал он со всей открытостью. — Выпей за мое здоровье!
— Упс! — сказал экс-адмирал, отбросил стакан и вырубился.
— Давай, давай тяни, — приговаривал боцман Билли. — Ну вот и все, приятель.
Обмякшее тело Ла Фонтена затащили на борт «Невыносимого». Алекс, тяжело опираясь на О лафа, руководил операцией.
— Зап-прите его в м-моей каюте, — запинаясь, распоряжался он. — Поднять п-паруса, курс на Бермуды.
Алекс посмотрел на опускающуюся в воду луну. Оказалось, что у Тока появился еще один спутник.
— Секретная миссия, понимаешь… п-пятнадцать человек на сундук мертвеца…
— Повесьте капитану гамак на палубе, — приказал Билли. — Кажется, он неважно себя чувствует.
— Йо-хо-хо и бутылка рому, — бормотал Алекс.
— Да, да, сэр, — согласился Билли и протянул ему бутылку.
— У-у-уф, — простонал Алекс и завалился в гамак.
Небо волшебным образом завертелось у него над головой. Темные паруса поймали дующий с берега ветер. «Невыносимый» медленно вышел из гавани. Алекс этого уже не видел…
Его разбудил яркий солнечный свет. Алекс полежал в гамаке, пока ему не стало немного получше, и попытался сориентироваться. Корабль кренился под устойчивым ветром, хлопали паруса, скрипели снасти и обшивка, со всех сторон слышались голоса переговаривающихся хоков. Приподнявшись в гамаке, Алекс огляделся по сторонам. Вокруг до самого горизонта простиралась чистая гладь океана. На шкафуте[181] расположились вахтенные правого борта и потчевали друг друга леденящими кровь историями о своих пиратских подвигах. Как всегда, никто не мог перещеголять Черного Тома Ярдли.