Дэйв со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы. Это звучало как шипение проколотой шины.
— А что ты хочешь о них узнать?
— У меня был клиент, который подвергся нашествию Гренделя, — сказал Дэс.
— А я думал, у вашей фирмы нет на это лицензии.
— Строго говоря, так оно и есть. Строго говоря. И я должен был ему ответить, что у нас нет лицензии на отлов Гренделей. Но я не мог оставить этого бедолагу без помощи, понимаешь? На заднем дворе его дома стоял злющий Грендель.
— О, с этими существами надо быть очень осторожным, — предостерег его Дэйв.
— Я считал, что с ними можно справиться, если отрубить голову.
— Ты прав, если отсечь голову, с Гренделем можно справиться. Но ты должен быть уверен, что отрубил именно голову. Если отрубишь руку, возникнут проблемы.
— У тебя был такой случай?
— Ага. Стоит лишить Гренделя руки или ноги, как начинается клеточная регенерация и он превращается в мамашу-Грендель.
Дэс с трудом сглотнул.
— Не может быть!
— А вот от мамаши-Грендель избавиться гораздо труднее, — продолжал Дэйв. — Их надо выследить в самом гнезде на дне озера.
— Да, я слышал об этом. Но им тоже достаточно отрубить голову, разве нет?
— Да, это верно. Надо отделить голову от туловища. Но — ух-х, — (это был очень выразительный звук, когда из широко раскрытого рта вырывается то ли выдох, то ли ворчание), — лучше тебе не знать, что случится, если мамаше-Грендель отрубить ногу пли руку.
— А что же произойдет?
— Быстрая повторяющаяся клеточная регенерация. Не успеешь опомниться, как весь район будет заселен большими прыгучими огнедышащими драконами. Очень мерзкими. Невероятно мерзкими.
— Ох, — выдохнул Дэс.
— Но ты же не настолько глуп, чтобы отрубать руку мамаше-Грендель, не так ли?
— Конечно нет, — слабым голосом отозвался Дэс. — Спасибо за информацию, Дэйв. Потом еще поговорим.
Он повесил трубку, откинулся на спинку стула, взглянул в окно и задумался, стоит ли ему беспокоиться. Он определенно посоветовал Вульфу отрубить голову этому созданию. Однозначно. Именно это он и должен был сделать. Никаких осложнений быть не должно, и на этом все закончится. Он улыбнулся и с облегчением выдохнул. «Дэс, — сказал он самому себе. — Не стоит так переживать». Он поднялся, прошел к соседнему столу и включил чайник. Неплохо выпить чашечку чая. Подвести черту под этим делом. «В конце концов, — подумал он, посмеиваясь над собой, — совсем не хочется, чтобы это дело затягивалось». Назвав себя мнительным глупцом, Дэс опустил пакетик с чаем в кружку. И в этот момент он услышал отдаленный, но ясно различимый, принесенный холодным ветром с озера, похожий на запись тигриного рева, пущенную в обратном направлении, рык молодого дракона, впервые вдохнувшего воздух.
— Ох, — негромко произнес Дэс, ни к кому не обращаясь. — Вот дерьмо!
Том Холт НЕ ТА ПЛАНЕТА[19] Перевод Н. Алёшина
Твою мать! — выпалил первый человек, ступивший на Марс, еще прежде, чем его нога коснулась марсианской пыли. — Не та планета.
За тридцать пять миллионов миль от Марса диспетчер Центра управления полетом чуть не проглотил свой микрофон.
— Центр управления полетом — Эксельсиору… — Говорящий старался казаться невозмутимым. — Сообщение неразборчиво, пожалуйста, уточните. Повторите…
— Да помолчи ты, — резко оборвал его первый человек на Марсе. — И кончай называть меня Эксельсиором. Меня зовут Джордж. Пора бы уже запомнить.
Мысль о десяти миллиардах свидетелей на семи континентах не способствовала самообладанию диспетчера Центра управления полетом. «Репортаж выходит сомнительный», — подумал он, оцепенело вперившись в экран, где смутно вырисовывалась одетая в скафандр фигура, которая только что пнула камешек так, что он полетел по зеленовато-желтым просторам молчаливой пустыни.
— И все-таки, мм, Джордж, — только и нашелся что сказать человек из Центра, — каково это, чувствовать себя первым человеком, побывавшим на Марсе?
— Препогано.
— М-да.
Похоже, размытая фигура уже поворачивалась назад к спускаемому модулю.
— Разве не хочется вам сказать, например, — не унимался человек из Центра, — хотя для вас это всего только шаг — для человечества это колоссальная…
— Авантюра. Да, лучше и не скажешь. — Сапог стоимостью в миллион долларов ступил на первую ступеньку лестницы. — Не говоря уже о том, сколько денег угрохали. Эй, народ, все, кто сидит дома и смотрит телевизор: представляете ли вы, во сколько вам обошлась эта затея? Отвечаю — миллиард…