Ведро как будто ожило. Оттуда послышалось бульканье, бормотание и очень довольное кряхтенье.
Через минуту из ведра показалась белая, лёгкая, будто вылепленная из мыльной пены, голова.
Лоскутик разглядела нос лопаткой, широко расставленные глаза, косички, торчащие в разные стороны.
Две белых руки упёрлись в края ведра. Человечек крякнул, поднатужился и сел на край ведра. Натянул белый рваный подол на коленки.
Он кого-то напоминал Лоскутику. Кого-то очень знакомого. Но кого? Лоскутик никак не могла сообразить.
Лоскутик заглянула в ведро.
«Пустое! — изумилась Лоскутик. — Ни капли не осталось. Даже дно сухое…»
— Когда-нибудь испарялась? — задумчиво спросил белый человечек.
— Н-нет… — шепнула Лоскутик.
И вдруг белый человечек дёрнул себя за ухо и плавно взлетел кверху.
Он для этого ничего не делал: не махал руками, даже не шевелил пальцами босых ног. Просто летел себе — и всё.
Когда он пролетал над Лоскутиком, лицо её осыпали мелкие капли воды.
— Поняла? — спросил он.
— Не очень, — сказала Лоскутик, которая на самом деле ничего не поняла.
— Облако я, — просто сказал человечек, — обыкновенное Облако.
Глава 3
БЕЛЫЙ ЛЕВ НА ПОДОКОННИКЕ
Стемнело. Из-за черепичной крыши вылез месяц — острые рожки.
Облако сидело на подоконнике, свесив ноги. Месяц сквозь него светил мутно. Таял, как кусок масла в манной каше.
— Ну, поколотят… — бодрилась Лоскутик, поглядывая на пустое ведро. — Тебе сколько лет? — спросила она у Облака.
— Не лет, а дождей, — поправило её Облако. — Миллион семьсот тысяч шестьдесят три дождя.
— Дождя? — удивилась Лоскутик. — Что это… дождь?
— Не знаешь? — в свою очередь удивилось Облако. — Самое лучшее, а не знаешь. Это когда с неба течёт вода.
— С неба?!
— Ну да.
— Просто так? Не за деньги? — недоверчиво спросила Лоскутик.
— Ага.
— Так не бывает.
— Ещё как бывает. Когда мне исполнилось сто дождей, ого какой бабка устроила мне ливень! Проснулось, а под подушкой что, думаешь? Молния. Это мне бабка подарила. Каждое облако больше всего мечтает, чтоб ему молнию подарили. А моя бабка — старая Грозовая Туча.
— Грозовая Туча? Ливень? — Лоскутик уже устала удивляться.
— Грозовая Туча — это большое облако, с громом и молниями. Ого! Огреет — не обрадуешься. Весь день будешь летать с рыжими синяками. А ливень — это большущий дождь и непременно чтоб пузыри по лужам.
— Пузыри по лужам… — зажмурилась Лоскутик.
— Прыгают… — Облако даже проглотило слюну.
— У нас так не бывает, — печально сказала Лоскутик.
— Раньше бывало. Какая у вас река была! Добрая, ласковая. Текла через весь город. А ручьи? Славные ребята. Только ничего по секрету им не скажешь. Всё разболтают. А какое болото у вас было! Умное. Всё о чём-то думало. Бывало, всё вздыхает, вздыхает по ночам…
— А куда же всё подевалось?
— Не знаю. И никто не знает. Даже моя бабка, Грозовая Туча, и та только руками разводит. Говорит: «Ничего не понимаю!» Представляешь: река вдруг пересохла ни с того ни с сего. Ручьи пропали. От болота не осталось и мокрого места. Теперь у вас что? Пустыня.
— А королевские сады?
— Так пока туда долетишь, — испаришься. А думаешь, это приятно — испаряться? Нет, теперь в ваше королевство не заманишь ни одно порядочное облако.
— А ты?
— Я — другое дело. — Облако придвинулось к Лоскутику: — В королевском саду живёт мой друг — старая жаба Розитта. Ты бы видела, какая красавица! А уж умница!
— Твой друг… — тихо повторила Лоскутик.
— Думаешь, бабка мне разрешила сюда лететь? Как же! Разгремелась вовсю: «И не думай! Там небо как сковородка. Ты что — облако или отбивная?» А я взяло да улетело потихоньку. Мне так хотелось повидать жабу Розитту… — Глаза Облака почему-то наполнились слезами. — Я старалось не глядеть на мёртвые деревья…
Облако закрыло лицо ладошками. Слёзы выдавились между пальцев. Тук-тук-тук! Забарабанили по подоконнику.
— Я напоило семьдесят пять бездомных собак. Двадцать восемь котов и кошек. — Облако плакало всё сильней. Со стоном раскачивалось. Даже с острых косичек закапали слёзы. Оно всё как-то съёжилось, побледнело. — Напоило старую козу, четырёх ворон и кар… кар… кар… картофельное поле… Я выплакало из себя всю воду. Во мне не осталось ни капли…