Помимо размышлений о творчестве, предназначении писателя, автор посвящает одно лирическое отступление основному «инструменту» своего труда — русскому слову. Он восхищается «метко сказанным» русским словом, и, кажется, видит в нем главное достоинство русского народа. Русское слово идет «из-под самого сердца», с ним не может тягаться речь ни одного другого народа.
Чем ближе к своему завершению движется первый том поэмы «Мертвые души», тем длиннее и проникновеннее становятся авторские лирические отступления. В них, как в огромной мозаике, все полнее «собирается» образ Руси. Именно ей посвящены последние лирические отступления, каждое из которых похоже на небольшое стихотворение в прозе. Автор словно оглядывает Русь с неба, видит ее необозримые поля, просторы, пустоты. Русь лежит перед ним, как открытая книга, автор видит какие-то «точки, значки», глядя на которые, начинает слышать «тоскливую, несущуюся по всей длине от моря до моря» песню.
Наконец, завершает поэму необыкновенная по силе и лиризму авторская речь о Руси, о ее историческом пути и будущей судьбе. В этом лирическом отступлении объединяются все темы, которые волновали автора на протяжении всей поэмы, которым он уже посвящал отдельные строки: темы движения, дороги, русской души и русской смекалки, роли России в судьбе человечества. Он сравнивает Русь с «птицей-тройкой». Чудесным образом соединяются лирический и эпический сюжеты поэмы. Кажется, что это бричка Чичикова незаметно превратилась в «бойкую, необгонимую тройку» и скачет по воздуху. В этом видении Руси есть что-то пугающее и прекрасное одновременно: она мчится «вся вдохновенная богом», но, одновременно, не дает ответа, куда же она мчится.
Лирических отступлений в поэме «Мертвые души» немного, они составляют ее меньшую часть. Однако именно за счет этих прекрасных, вдохновенно написанных строк, поэма становится поэмой, в ней начинает звучать лирическое начало. В лирических отступлениях отражаются мечты и раздумья автора о жизни, смене поколений, идеальной России, где рождаются богатыри, и живут духовно богатые люди. Гоголь верил, что когда-нибудь эта горячо им любимая «чудная, незнакомая земле даль» станет такой.
«Каждое лицо в "Мертвых душах" есть в то же время вывод из целой категории людей...» (В.Н. Майков)
Мертвые души... Это словосочетание можно написать без кавычек — и тогда оно будет подразумевать не только умерших крестьян, усердно скупаемых Павлом Ивановичем Чичиковым, но и омертвение всех основных персонажей поэмы, доказывающих омертвение человечества.
Создавая образы как чиновников города NN, так и образы помещиков — Манилова, Коробочки, Ноздрева, Собакевича, Плюшкина — Гоголь прибегает к общим приемам реалистической типизации — изображение деревни, господского дома, портрета хозяина, кабинета, разговоры о городских чиновниках и мертвых душах... В тех случаях, когда это необходимо, предстает перед нами и биография персонажа. Практически все промелькнувшие персонажи являются собирательными образами: так чиновники города NN воплощают в себе типизированные особенности бюрократов современной Гоголю России.
Изображая в своей поэме характерные черты русских помещиков, Гоголь выработал определенную систему рисунка типического характера. Каждый помещик, изображенный в поэме, встает перед читателями, охарактеризованный с нескольких точек зрения. Во-первых, внешность, в которой, по мнению Гоголя, уже отражаются внутренние черты человека. Во-вторых, его деревня, его поместье, потому что для Гоголя очень важно, каков помещик как хозяин, как он ведет свое хозяйство, как он относится к своим крепостным. В-третьих, вещи, которые его окружают, потому что вещи тоже о многом могут сказать. В-четвертых, это речь персонажа, так как в ней открывается его внутреннее содержание. Все помещики сталкиваются с Чичиковым в сценах купли-продажи мертвых душ, и в том, как ведут они себя при этом, тоже раскрываются их характеры. Гоголь выбирает для своих героев такие характеристики, которые особенно ярко передают распространенные черты русских помещиков.