— Мне надо справиться с книгами учета. — Он поднялся на ноги. — Можно я позову сюда Ладди? Хотелось бы, чтобы он взглянул на пометку Майрона.
— Конечно, — согласилась миссис Фрост.
Фред Ладди вошел в кабинет на негнущихся ногах, снедаемый дурными предчувствиями.
— Спасибо, — пробормотал он, когда Аллан вручил ему пакет.
Он прочел пометку, но даже проблеск сознания не вспыхнул в его взгляде. Казалось, он настроен на прием невидимых колебаний и смысл происходящего ему открыли не написанные карандашом слова, а витавшее в воздухе напряжение.
— Что ж, — проговорил он наконец. — Нельзя же все время выигрывать.
— Естественно, мы возьмем пакет обратно.
Аллан начал снимать с него приписку, но миссис Фрост сказала:
— А вы не могли бы отреагировать как-то иначе? Я ведь сказала вполне ясно: мы готовы принять работу, но не в теперешней форме. По-видимому, мне следует сообщить вам, что именно мое решение открыло зеленую улицу вашему агентству. По его поводу с самого начала возникли разногласия, и за советом обратились ко мне. — Она достала из папки еще один пакет, тоже очень знакомый. — Помните? Май две тысячи сто двенадцатого. Мы спорили о нем несколько часов. Он понравился Майрону, он понравился мне. И никому больше. А теперь Майрон струсил.
Она бросила на стол пакет, первый из всех, созданных агентством.
Наступила пауза, затем Аллан сказал:
— Майрон устал.
— Очень. — Она кивнула в знак согласия.
Втянув голову в плечи, Фред Ладди проговорил:
— Может, мы слишком рьяно рванулись вперед. — Он прокашлялся, похрустел костяшками пальцев, глянул в потолок. Капли пота сверкали у него в волосах и на гладко выбритом подбородке. — Мы несколько… увлеклись.
Аллан обратился к миссис Фрост:
— Моя позиция проста. В этом пакете мы отразили МОРС, утверждая, что центром всего является Земля. Это фундаментальный принцип, и я в него верю. Не будь у меня веры, я не смог бы создать пакет. Я возьму его обратно, но изменять не стану. Я не собираюсь читать мораль другим, если сам не в состоянии ей следовать.
Фред Ладди тут же предпринял судорожную попытку пойти на попятный.
— Ал, тут дело не в морали, — забормотал он, — а в ясности. Идея МОРСа в этом пакете действительно подана неразборчиво. — Голос его звучал надтреснуто и виновато: Ладди понимал, что делает, и ему было стыдно. — Я… согласен с точкой зрения миссис Фрост. Да, согласен. Выходит, будто мы пытаемся потопить сельскохозяйственные проекты, а ведь мы не имели этого в виду. Разве не так, Ал?
— Ты уволен, — сказал Аллан.
Фред и миссис Фрост уставились на него. Ни он, ни она не поняли, что Аллан заявил это всерьез, что для него это уже дело решенное.
— Пойди к Дорис, получишь у нее расчет.
Аллан взял со стола пакет и, не выпуская его из рук, проговорил:
— Извините, миссис Фрост, но только я уполномочен делать заявления от лица агентства. Мы останемся должны вам за этот пакет и подадим другой. Хорошо?
Она поднялась на ноги, потушив при этом сигарету.
— Вам решать.
— Спасибо!
Аллан почувствовал, что напряжение спало. Миссис Фрост поняла его позицию и одобрила ее. Это важнее всего.
— Сожалею, — пробормотал Ладди. Лицо у него стало мертвенно-бледным. — Я допустил ошибку. Пакет отличный. Он безупречен в теперешнем своем виде. — Он потянул Аллана за рукав и отвел в уголок. — Признаю, я был не прав. — Он понизил голос и говорил прерывистым шепотом: — Давай продолжим обсуждение. Я просто пытался развить одну из множества точек зрения. Ты же всегда хотел, чтобы я высказывал собственное мнение; так вот, по-моему, наказывать меня не стоит, ведь я действовал в интересах агентства, как я их понимаю.
— О твоем увольнении я говорил всерьез, — сказал Аллан.
— Неужели? — Ладди рассмеялся. — Ну естественно, ты говорил всерьез. Ты же здесь босс. — Его трясло. — Ты правда не шутил?
Миссис Фрост взяла пальто и направилась к дверям.
— Я хотела бы ознакомиться с агентством, раз уж выпал такой случай. Не возражаете?
— Ничуть. Я рад, что вы его увидите. Я весьма им горжусь.
Аллан распахнул перед ней дверь, и они вышли в холл. Ладди остался в кабинете, на лице его застыло беспокойное, болезненное выражение.
— Он мне не нравится, — заметила миссис Фрост. — По-моему, вам лучше обойтись без него.
— Все это не доставило мне удовольствия, — сказал Аллан.
Но на душе у него стало легче.
Глава 3