Дважды звонила Дайана. Первый раз в сентябре, вернувшись из свадебного круиза, расспрашивала, как дела, как работа, передала привет от Криса и простилась как-то нерешительно. Во второй раз она была энергичнее, настойчивее. Заявила, что он ведет себя как упрямый осел, что ему пора устроить свою личную жизнь, и в итоге прямо поинтересовалась, как обстоят дела с Лореной. Он вспылил, рявкнул, чтобы она не лезла не в свое дело, и бросил трубку. На следующий день успокоился, перезвонил, извинился. Дайана, конечно, все поняла и простила, но продолжала настаивать, что ему пора подумать о спутнице жизни. Он пообещал и вскоре на две недели уехал в Лас-Вегас…
Ник Тэрренс развлекался по полной программе. Он поселился в «Звездной пыли» на Стрип и все вечера проводил в разных ресторанах и казино. На пятый день в баре «Острова сокровищ» заметил молодую светловолосую женщину, подсел к ней и завел ничего не значащий разговор, угостил «Кампари», а потом они до утра танцевали и целовались. Алиса Свит оказалась просто находкой. Нежная, мягкая, заразительно веселая, она отдыхала здесь после тягостного скандального развода и не собиралась брать на себя или возлагать на Ника какие-либо обязательства. Они закончили вечер в номере Ника в постели и были счастливы, и не расставались десять дней, а потом простились с легким сердцем и без сожалений…
Наступила весна… Больше всего Лорена любила именно это время года — время цветения, время любви. Но сегодня ей некогда было наслаждаться пением птиц и ароматами цветущего сада, сегодня с самого утра она занималась большим праздничным обедом. Ей предстояло принимать сегодня много гостей, всех своих родных и родственников ее мужа. Они отмечали пятилетний юбилей свадьбы. Лорена с улыбкой прислушалась к голосам за окном — ее муж и трехлетний сын собирались ехать в аэропорт, встречать мистера и миссис Гордон.
Как она удивительно счастлива сегодня! Как повезло ей найти человека, который идет с ней по жизни, охраняя и оберегая ее день за днем. Найти тогда, когда уже совсем отчаялась. Лорена подошла к окну, прислонилась к стеклу и вспомнила с легкой грустью свой мучительный разрыв с Ником Тэрренсом…
Долгие месяцы, даже после того, как познакомилась с Питом, она вспоминала Ника — его лицо, его сильные руки, чувствовала во сне, как его горячие губы прикасаются к ее губам, и таяла от этих поцелуев, и просыпалась в слезах, и тосковала… Лорена знала: ее ошибка в том, что она полюбила живого человека, мужчину. А он был просто полицейский, который принял брошенный преступником вызов и неуклонно, как локомотив по стальным рельсам, мчался к поставленной цели. Но знание не уменьшало боли, и сердце ее кровоточило…
Вскоре после Рождества раздался телефонный звонок. Она выскочила из ванной с мокрыми волосами, схватила трубку и услышала:
— Привет, Конфетка!
Сердце замерло, потом снова забилось где-то в горле, и она сказала, не решаясь поверить в невозможное:
— Кто… Кто это?
— Что за дурацкий вопрос ты задаешь. У тебя много знакомых, которые называют тебя Конфеткой?
Лорена недоверчиво посмотрела на трубку, которую держала в руке, как будто не понимала, что это такое, потом снова поднесла ее к уху и спросила:
— Чего ты хочешь, Ник?
— Знаешь, я тут подумал, может, ты и была права, когда говорила, что стоит нанять прислугу. Устал я что-то самому себе готовить обеды и завтраки. Но оказалось, не так-то просто найти человека, согласного на мои условия.
— Не может быть. Ты плохо искал.
— Да нет, искал изо всех сил. Но я живу слишком далеко от города для приходящей прислуги, а от постоянной работы все отказываются. Ты ведь знаешь, у меня только одна спальня и одна кровать. Вот я и подумал: может, тебя заинтересует мое предложение. Ты все-таки уже знакома и с кроватью, и со мной, да и я неплохого мнения о твоих кулинарных талантах…
Лорена не знала, смеяться или плакать. Она прекрасно понимала, что он имеет в виду и чего не хочет, не может, боится сказать вслух. Именно того, что ей так необходимо услышать…
— Нет, Ник, спасибо, нет.
— Ты шутишь, Конфетка?
— Нет, Ник, твои условия меня не устраивают.
— Черт, какие же условия я должен предложить?
— Не знаю. Но вряд ли одного телефонного звонка достаточно, чтобы… — Раздался щелчок, и Лорена с изумлением услышала короткие гудки.