Улица, по которой метались поисковые группы, открывалась перед ней как на ладони, и, к сожалению, постепенно беспорядочная беготня принимала все более и более осмысленные формы. Когда заканчивается паника, вопрос поимки беглеца перестает быть вопросом, а становится делом времени. Белка пряталась от своих соплеменников годами и хорошо знала, чего надо бояться.
Буквально через минуту после того, как она покинула этаж, кто-то сообразил, что именно тут и следует искать беглянку, и тотчас же здание заполнилось топотом ног, криками, бряцанием оружия. Какие-то люди побежали по этажам, осматривая каждый темный угол. Запахло горящими факелами, потом на лестнице раздался сиплый лай здешних вольфодогов.
Все это происходило в нескольких ярдах от Белки, но от преследователей ее отделяло полтора фута влажного, крошащегося бетона, никакому прирученному вольфодогу и в голову бы не пришло искать ее висящей на фасаде здания, и, по мере того, как погоня продвигалась вверх по этажам, Белка медленно и незаметно приближалась к земле.
Опасаться стоило только вольфодогов, если они услышат подозрительный шорох снаружи, то проводники откроют огонь на звук, вслепую, и плотная сеть из переплетенных стеблей не удержит Белку и она упадет вниз. Но ветви и листья скрывали беглянку лучше, чем любая маскировочная сеть, и были достаточно прочны, чтобы не оборваться под ее весом.
Наконец-то стена закончилась. Нащупав носками ботинок землю, Белка осторожно стала на полную стопу, выдохнула с облегчением и замерла, прижимаясь спиной к холодному бетону. У подножия здания стебли ползучих растений были толщиной с руку чела, и пробраться сквозь них незаметно стало весьма трудной задачей. Она словно пряталась за живым частоколом, из-за которого могла видеть все вокруг, но эта же живая изгородь ограничивала возможность маневра, а Белке нужно было найти проход и оказаться снаружи в тот момент, когда ее не смогут увидеть ни смотрецы, ни следопыты Косолапого, ни случайные прохожие…
Впрочем, откуда здесь случайные прохожие?
Все вокруг гудело, словно улей, в который уже сунул морду голодный гризли. С одной стороны, такое излишнее внимание могло пощекотать самолюбие беглянки, с другой – радости от того, что за тобой гоняется немаленькое племя – от бэбиков до челов – Белка не испытывала. Зато, если раньше она не представляла, сколько вэрриоров собрал Косолапый, то теперь могла с уверенностью сказать, что больше чем десять по десять полных рук.
Судя по тому, что мимо Белки за четверть часа наблюдения уже дважды проволокли двух визжащих и сопротивляющихся герл ее возраста, большинство тех, кто вышел на поиски, плохо представляли, кого именно надо ловить: или описание было неточным, или ловцы тупыми, а может, и то, и другое. В любом случае, ждать, пока все разойдутся, не имело смысла, пора было выходить из убежища.
Найдя промежуток в плотном переплетении ветвей, Белка выскользнула из своего укрытия и оказалась на открытом пространстве.
Капюшон худи прикрывал ей лицо, Друг привычно устроился поближе к затылку, логика подсказывала Белке, что стоит наклонить голову и попытаться уйти, не привлекая внимания, но ее план был совсем другим.
Решительным движением Белка откинула капюшон на спину и закричала во весь голос:
– Я видела ее! Быстрее! За мной!
Через несколько секунд за ней по пятам бежали минимум две дюжины местных вэрриоров и еще дюжина челов из племени. Не просто бежали, а мчались со всех ног.
– Быстрее! Быстрее! Сюда!
Белка уводила погоню прочь от Жертвенной Башни, в глубину небольших улиц старого Сити. Она побежала чуть медленнее – и вот: самые ретивые и смелые уже обгоняли ее, а задние напирали, стремясь пробиться вперед. Белка сместилась поближе к стенам зданий, освобождая дорогу своим преследователям и улучив момент, шмыгнула в одну из дверей. Еще полминуты – и она уже бежала в сторону реки в полном одиночестве, а погоня неслась в другую сторону – многочисленная, шумная и бестолковая.
Оставшись одна на небольшой, заросшей орешником улице, Белка остановилась и перевела дыхание. Проверила рюкзак и обрез, коснулась расчетливым движением рукояти ножа. Своего пояса с ножнами она лишилась в плену и теперь боялась потерять клинок, да и сползающие по узким бедрам джинсы причиняли ей массу неудобств.
Книжник явно не пролюбил плот.
Он пристал к берегу и спрятал его там, куда смог дотащить. А это значит, что есть следы. Остается их найти и добраться до запасов, которые они с таким трудом сохранили по пути. И подпоясаться…