— А теперь я буду говорить, а ты будешь слушать. Итак, первое — за похищение моей королевской персоны я могу прихватить тебя к себе домой, и там с тобой будут разбираться мои гвардейцы в застенках. А фантазия у них… — я закатила глаза, — уж поверь, богатая. Недовольным никто не уходил… и даже не уползал. Правда, никто не говорит, что туда ты попадёшь в целом виде… и попадёшь ли вообще.
Я посмотрела на наполовину вбитый в треснувшую колоду тесак. Нечистик посмотрел туда же и начал медленно седеть. Хм… ну, будет в рядах йети пополнение.
— Второе. Может быть, я дам тебе шанс искупить вину… но для этого тебе придётся сильно постараться меня не расстраивать. Доступно?
Собеседник судорожно закивал и заизвивался в путах, изображая всеми способами готовность к диалогу.
— Прекрасно, начнём. Итак, зачем ты меня похитил?
Я выдернула кляп.
— А я что, я ничего, я только сыр хотел, Камноедов, сволочуга, в ихней НИИЧАВО с тем дурным вурдалаком содержанье на виварий урезал, грит, они ж нежить, на кой им разносолы, ну хто ж знал то?.. Я думал, Луна тутошняя, она из сыра, а она — роголошадь, не виноватый я, гражданка начальница, оно само пришло, и в мешок, то ись… ну, это, она… вы, то ись… ой, я не то… не надо, я больше не буду!
— Тпр-ру, — я заткнула новоявленный Фонтан Слёз и Соплей тряпкой и потёрла лоб. — Так, суду всё ясно.
Что самое интересное — он не врал. Нет, поганцем наш новый знакомец быть не перестал, но в данном случае сказал правду. Что ж, тем лучше, меньше мороки. И теперь я точно знаю, где нахожусь. Но привязку по звёздам сделаю, на всякий случай.
— Тогда вот что. Ты показываешь нам дорогу до здешнего Санкт-Петербурга, а я не буду тебя отдавать своим гвардейцам. После этого я верну тебя в Институт и поговорю с их руководством. И выдам целую головку сыра. Но. Если вздумаешь чудить…
Тонкая нить из гривы, зримая лишь текучими искрами лунного света, взвилась и ударила хлыстом. Тесак развалился вместе с колодой. Вакула с чёртом разом сглотнули и перекрестились, один рукой, второй — хвостом, чёрт тут же взвыл, задымившись и запрыгав. Нет, они тут таки ненормальные… Пришлось посыпать его снегом. Но к консенсусу, кем бы эта неведома зверушка ни была, как говорит Тия, мы пришли. И вот — чудное зрелище в ночных небесах. Впереди летит Вакула верхом на чертяке, то и дело подгоняя его шенкелями, тот пыхтит, но подгоняется.
Уздечку и седло мы одолжили у Солохи в сарае. Дискорд знает, на ком она там ездила, кроме здоровенного хряка подходящей живности во дворе не было… хотя подозрительно, что подгонять сбрую почти не пришлось. Я вздрогнула и быстренько отключила воображение. Ладно, это их проблемы. Помимо того, на шее у нечистика мой волос в роли ошейника, и поводок тянется ко мне. А я замыкаю этот цирк абсурда и старательно делаю вид, что не с ними. Несмотря на чары невидимости. Не приведи Лорен, кто увидит — хана моей репутации… или наоборот?
Пока я развлекалась такими мыслями и заодно проводила, как сказал бы один прохвост, гастрономические наблюдения по Рыбам, уточняя нужные для возвращения координаты, наша воздушная кавалькада, нещадно жульничая на два колдунства с пространством, наконец понеслась над нужным местом, судя по россыпи огней внизу. Город, и довольно большой. Вакула склонился к своему «транспорту», обернулся и замахал рукой — понятно, приехали. Идём на посадку.
Сидим, смотрим. Река, за рекой дворец сияет огнями, карнавал, вон, фейерверки забабахали… да, это мы вовремя успели. Только словить в лоб шальную петарду и не хватало, да. Ну и где нам искать царицу-матушку, дабы слёзно просить черевички в этом бедламе? Не говоря о том, что с моей внешностью и здешними суевериями… в общем, несмотря на маскарад, они тут пить бросят надолго и устроят охоту на демонов. Синих и рогатых. Оно мне надо? Личина в толкотне не спасёт, а превращаться по-настоящему — много мороки, а нам ещё обратно добираться, магия ой как понадобится.
— Слышь, Вакула… — я задумчиво кинула в реку камушек, и тот запрыгал по льду. — А тебе точно надо именно чтоб царица черевички подарила? Или просто чтоб это была её обувка?
— Ну… — кузнец замялся и задумчиво почесал загри… то есть затылок, поправил шапку. — Лучше б первое, конечно… но сойдёт и второе, думаю. Оксана хотела именно царицыны черевички, за подарок разговору не было. Только как добыть-то их?
— Это уже моя забота, — я встала и потянулась. — Стереги это чудо, а то как бы в бега не пустилось. За сыром. А я, пожалуй, тряхну стариной…