В ответ на новые нападения на полоцких купцов гарнизоны Всеслава, находящиеся в восстановленном Менске, захватили крепости Копысь и Орша. Эти портовые пункты принадлежали городу Смоленску, правителем которого был князь Владимир Мономах.
К моменту описываемых событий мне уже было семнадцать лет, и я, как отмечал Ратимир, имел большие успехи в ратном деле. Монахи, обучившие меня грамоте, также были мною довольны. К моим семнадцати годам князь Всеслав уже несколько раз отправлял меня с дипломатическими поручениями в Прибалтику. Всеслав готовил из меня достойного помощника для себя и своих сыновей.
Я в тайне ото всех начал встречаться с девушкой по имени Татьяна. Очаровательная симпатичная девушка, со светлыми волосами и выразительными синими глазами, чей звонкий смех и широкая улыбка притягивали к себе внимание всех окружающих полоцких парней. Татьяна была из тех полочанок, которыми можно было любоваться днями напролёт. В Полоцке хватало красавиц, но большинство из них были холодны и неприветливы. Зная о своей восхищающей окружающих красоте, знатные красивые девушки вели себя зачастую очень заносчиво. В манере общения Татьяны, напротив, присутствовала какая-то мягкость и подкупающая скромность. Отец Татьяны был купцом и она помогала ему продавать привезённые из зарубежья ткани.
Я долго не решался завести с ней разговор, и начал приходить к Татьяне каждый день за покупками. Ткани в то время стоили дорого, и, наверное, я вскоре превратился бы в нищего, но я понравился Татьяне, она первая завела со мной разговор и вскоре мы начали встречаться.
В то время девушек постоянно контролировали родители, поэтому наши свидания проходили обычно поздними вечерами, когда ей удавалось незаметно сбегать из дома. Страх быть пойманными и тайные встречи на берегу реки Двины в звёздные ночи, когда волны реки обнимают берег, а яркая луна в мерцании звёзд рисует на волнах золотую дорогу к горизонту, лишь добавляли остроты нашим чувствам.
Если отец Татьяны был в отъезде, я с ней отправлялся на берег озера, где мы катались на сооружённой мною лодке, либо купались и шутили в прохладной озёрной воде. Её звонкий смех, развивающиеся на ветру волосы и сияющие огромные глаза под стать сверкающей на солнце озёрной воде - мои самые яркие воспоминания тех счастливых дней. Безумно красивая, ласковая и нежная, я не мог насытиться её жаркими объятиями и поцелуями.
После прогулки на лодке, обнимаясь на покрывале из трав и цветов, нам, казалось, что мир вокруг растворялся в ароматах луга и шёпоте ветра, и мы мечтали, что однажды сбежим из Полоцка и отправимся вместе в далёкие загадочные страны. В те страны, истории о которых мне столько рассказывали полоцкие купцы и монахи. Эти истории я с радостью пересказывал слушающей меня с жадным интересом Татьяне. Мы были молоды и счастливы, и для нас был открыт весь мир.
Я научился превращаться в волка и иногда выбирался в лес, чтобы почувствовать свободу и пробежаться по лугам к лесным ручьям в свете задумчивой луны.
В один из пасмурных летних дней князь Всеслав взял меня с собой на соколиную охоту. Отряд из нескольких дружинников, я, Ратимир и Вадим сопровождали князя. В этой поездке Всеслав, одетый очень нарядно, словно на приёме послов, был захвачен охотой настолько, что объезжая окрестности в поисках подходящей добычи, не обращал на окружающих никакого внимания. Наконец возле небольшой заболоченной заводи князь остановился.
Среди рогозовых зарослей, создающих своей острой длинной листвой изумрудный переливающийся фон, в окружении коричневых вытянутых цветков, напоминающих пушистые собольи меха, бродила длинная серая цапля.
Её несколько неуклюжие движения при ходьбе по водной глади оттенялись утончённым внешним видом, длинной грациозной шеей и продолговатым золотистым клювом. На светлой голове цапли сверкала полоса из чёрных перьев, словно завязанная чёрная шёлковая повязка, концы которой слегка выступали за пределы головы. Подобно воротнику, тонкие чёрные линии спускались по шее цапли, а переливающиеся от белого к серому крылья заканчивались длинными чёрными перьями, похожими на щёгольские перчатки.
- Удача! Выпускайте соколов, - прошептал князь, обращаясь к дружинникам.
Люди Всеслава открыли резные клетки и достали из них двух больших соколов-кречетов, на которых были надеты клобучки и наплечники, расшитые золотом и украшенные драгоценными камнями. На ноги птиц были надеты опутенки и золотые бубенцы, чтобы следить за их перемещением.