Эти мощные соколы, чья бурая окраска спины и крыльев была рассечена волнистыми, белыми линиями, напоминающими узоры кольчуги, вызвали у меня неприятные ощущения. Они были красивыми хищниками, но их функция была в убийстве цапли, столь беззаботно бродившей по водной глади, в окружении шёпота рогоза.
Когда с соколов сняли клобучки и наплечники, цапля обратила на нас внимание. Почувствовав опасность, она расправила огромные крылья и поднялась в воздух. Князь Всеслав надел специальную перчатку и взял себе на руку одного из соколов, второго посадили на руку Вадиму.
- Взять! - скомандовали одновременно князь Всеслав и Вадим, увидев, что серая цапля начала взлетать, и оба сокола, чуть оттолкнувшись, бросились за ней в погоню.
Я затаил дыхание, переживая за цаплю, кречеты быстро догнали хозяйку озёр и начали её беспрерывно атаковать по очереди. Но цапля держалась очень достойно, одного из кречетов она ударила сильными ногами, несколько сбив его с толку. Второй сокол изрядно потрепал ей крыло, но промахнулся при очередной атаке и тут же получил сильный удар клювом. Воспользовавшись замешательством двух пострадавших соколов, цапля начала набирать высоту, уходя от погони. Но от соколов ей было не скрыться, они быстро пришли в себя и, словно подзуживая друг друга, молниеносно напали. Над лесом, словно боевой клич, послышался голос соколов: «Ксеек-ксеек-ксеек». Их мощные когтистые лапы впились в крылья и тело цапли, пробив её роскошные одеяния из сверкающих перьев. Раздался пронзительный крик цапли, после чего она сложила одно из крыльев и вместе с соколами рухнула на землю.
Увидев падение хозяйки озёр, мы помчались к ней, ориентируясь в луговой траве по звону золотых бубенцов сколов.
Люди Всеслава осмотрели соколов, снова надели на них клобучки и нагрудники, а после аккуратно посадили их в клетки.
Я подошёл к цапле, которая ещё недавно выглядела столь прекрасной и утончённой. Она была еще жива и издавала хриплые тихие звуки, силы её покидали. На крыле цапли сидела красивая оранжевая бабочка, и в момент, когда цапля стихла, бабочка поднялась с её крыла и полетела, купаясь в солнечных лучах и ароматах цветущего луга. Отец когда-то говорил, что бабочки - это души умерших. И я надеялся, что душа цапли превратилась в эту прекрасную яркую бабочку и продолжила свой чарующий полёт над цветущим лугом, прерванный соколами.
- Все мы раньше или позже умрём. Жизнь коротка, страдания временны, но слава достойного вечна. И ощутить перед смертью полёт - не самая плохая перспектива. Не вини соколов, Светозар, они всего лишь исполнители, это мы устраиваем здесь охоту, играя на их инстинктах и пользуясь нашей властью, - сказал Ратимир, видя, что смерть цапли испортила мне настроение.
- Её оперением можно что-нибудь украсить. А сейчас нужно испытать молодого беркута, может, поймаем сегодня пару лисиц. Собирается дождь, а охота как-то не ладится, - задумчиво сказал Всеслав.
Мы выехали на луг, просматривая и открытое пространство и границу с лесом. Внезапно на ветке сосны мы увидели большого чёрного ворона.
- Светлейший князь, давайте испытаем беркута на вороне! - сказал один из дружинников.
- Нет, это плохая добыча, к тому же ворон - это птица Святого Тимофея, не будем осквернять его память, - мрачно ответил князь.
- Ваша светлость, я вижу зайца! - с азартом закричал Вадим, мы обернулись в направлении, им указанным и действительно увидели большого, крепкого серого зайца, бегущего по траве.
- Это то, что нужно, быстрее доставайте беркута! - оживлённо сказал князь Всеслав.
Слуги достали из клетки беркута, и я воскликнул от удивления. Темно-коричневая птица с белыми прожилками на крыльях и серыми переливами на ногах была в два раза больше пускаемых до этого кречетов. А ведь и кречеты птицы большие.
- Он ещё не набрал максимального веса, хотя, конечно, уже крепок. А так эта птица может убить и молодую косулю, - с усмешкой сказал Ратимир.
Беркута пустили вслед за зайцем. Поднявшись в воздух в предвкушении добычи беркут стал издавать звуки, напоминающие лай собаки: «Як-як-як». Испуганный заяц пытался петлять по лугу, но крылатый монстр легко его настиг.
- Давай же, хоть зайчатины сегодня добуду! - нетерпеливо и с волнением пробормотал Всеслав.
Заяц был тоже большой и, перемещаясь скачками по цветущему, залитому солнцем лугу, разгоняя встречную мошкару и стрекоз, был в своей стихии. В тот момент, когда беркут разогнавшись спикировал на зайца, пытаясь ухватить его лапами за голову и спину, крупный заяц неожиданно перевернулся на спину и со всей силы ударил хищника задними ногами. Беркут отскочил, рухнул на землю и начал дергаться в судорогах. А заяц спокойно перевернулся на ноги и бросился бежать дальше.