Виен решает подразнить девчонку, чтобы отвлечься от собственного гнева. Дождавшись, когда она переведёт на него беглый взгляд, он приподнимает бровь. Сочный румянец вспыхивает на белых щеках. Неужели это воплощение невинности — и есть та самая женщина с волосами цвета нежного пепла, подарившая ему незабываемую ночь и не выходившая у него из головы всё это время?
Любопытно.
Она быстро разрывает зрительный контакт с Виеном и смотрит на Этору. Наверное, пытается понять, почему глава Тэппан похож не на демона, а на торговца рыбой — смуглого, одетого в простую рубаху, с редкими волосами и маленькими угольками глаз, яростно кромсающих Рю. Если Драконы всегда щеголяли мальчишескими лицами, то Железные выбирали непримечательные облики, зрелые и лишённые привлекательности.
Другой демон, имени которого Виен не знает, походит на вышибалу ночного клуба. Он высок, неплохо сложен, у него туповатое выражение лица. Эри думает, что его опасаться следует в первую очередь. Но всё внешнее — иллюзия. Сила демона измеряется его возрастом. Рю с его хрупким телом юноши способен одной рукой прикончить «вышибалу». Равные ему по силе и годам демоны из Тэппан были почти все казнены. Даже Этору — не соперник.
Однако в мужестве ему не откажешь. Если бы он действительно боялся расправы, то взял бы с собой побольше народу.
— Ты знаешь, зачем я тебя сюда позвал, — выплёвывает Этору с неприязнью. — Произошло убийство. Один из наших погиб.
— Я слышал, — пожимает плечами Рю. — Тэкео, кажется? Соболезную.
Этору презрительно хмыкает.
— Учитывая твои недавние угрозы...
— Ты думаешь, мой клан причастен к этому?
— Я ничего не думаю. Я здесь лишь для того, чтобы побудить тебя разобраться в происходящем.
Рю усмехается и переглядывается с Виеном.
— Ни я, ни кто-либо из клана То-каге не убивали Тэкео.
— Почему бы тебе не спросить у Проводников? — Этору кивает на Эри и Джеро.
Оба заметно напрягаются. Однако девчонка больше волнуется от того, что ничего не понимает из разговора. Джеро не счёл нужным переводить ей. У неё дрожат руки.
— Они знают, что убийство демона карается смертью, — говорит Рю.
— Но не в том случае, если кто-то из господ отдаёт приказ убить демона, — возражает Этору, понизив голос.
По этому невидимому сигналу оба его Проводника кладут ладони на рукояти мечей. Рю со смехом трясёт головой.
— Это просто не мой метод, Этору.
— Ни один из кланов так не печётся над территорией, как То-каге. Что это, Рю? Попытка запугать? Предупреждение? Или... месть?
— Мы не убивали Тэкео.
— Ручаешься ли ты за это?
— У нас в прошлом были разногласия, — с налётом усталости произносит Рю. — Но мы ведь давно всё решили.
— Половину моего клана уничтожили, — цедит Этору.
— Так решили Верховные.
— Ты всё ещё жаждешь возмездия. Когда-то нас было не девять, а больше. Кланы истребляли друг друга на протяжении столетий, пока не появились Верховные. Не лги мне, что не хотел бы вернуть старые порядки.
— Ты обвиняешь меня в убийстве на основании одних только предположений? — шепчет Рю.
Ещё один незримый сигнал. Джеро обхватывает рукоять катаны. Эри делает то же самое.
Этору кривится в усмешке.
— Да будет так.
Лёгкий кивок головы — и один из Проводников Этору летит на Рю, но встречает преграду. Джеро отбивает его атаку, уходит вбок, закрывая своего господина. Второй Проводник подлетает к Виену и замахивается. Тот ускользает из-под его удара и собирается схватить выродка за шею, однако его опережает Эри, невесть откуда взявшаяся. Она отводит его клинок в сторону и принимается наступать, разя серией короткий ударов. Удивлённый скоростью девушки, Виен отходит назад и наблюдает за зрелищем.
Первый Проводник сражается с Джеро и заметно уступает тому. Не рассчитав силу, он делает два рубящих удара, от которых Джеро легко уклоняется и подсекает ему ноги. Проводник оказывается на земле. Джеро идёт на помощь Эри, но девушка и сама неплохо справляется. Обманным финтом она заходит Проводнику за спину и толкает его ногой в поясницу — прямо к Виену. Тот, недолго думая, останавливает его летящее по инерции тело и хватает за глотку. Вышибала срывается с места и бросается к Виену. Эри встаёт у него на пути, приняв боевую стойку.
Все замирают, когда слышат громкий свист. Рю отнимает пальцы от губ. В его глазах на долю секунды появляется оттенок триумфа. Вышибала свирепо выдыхает через нос.
— К чему всё это? — спрашивает Рю. — Разве мы не можем решить проблемы цивилизованно?
— Поднимайся, — рычит Этору в сторону валяющегося у ног Джеро Проводника. — Давай же, кретин...