Нет поражения.
Пара глубоких вздохов. Эри глохнет. Остаётся лишь один звук — её сердечный ритм. И начинается смертельный танец.
Эри отвечает сопернице жёстко и быстро, чередуя быстрые режущие атаки с колющими ударами. Женщина в ониксе немного теряется, однако ей хватает нескольких мгновений, чтобы перейти в нападение. Они обмениваются выпадами и расходятся. Площадь арены даёт возможность отойти на достаточное от противника расстояние, чтобы перевести дух.
Но в этом нет необходимости. Эри атакует, сократив разделяющие их метры одним прыжком. Ротсин нещадно жжёт в грудной клетке, наполняя кости силой. Женщина умело блокирует её взмахи.
С ней придётся повозиться.
Они похожи на двух змей, опасно извивающихся на песке и жалящих друг друга вхолостую. В какой-то момент Эри замедляется, не позволяя сердцу колотиться слишком сильно и нарушать дыхание.
Спокойно.
В её голове открытый космос и тысячи созвездий. Дух контролирует сражение, а не тело. Женщина в ониксе вытанцовывает вокруг неё какие-то новые приёмы, вытащенные на арену словно туз из рукава. Её чёрные одежды развеваются ночными призраками. Атаки становятся тяжелее. Эри приходится отступить. Выработанная на тренировках и показательных боях выдержка помогает ей не вспылить.
Она отбегает назад и возвращает взгляд на трибуны. В алом месиве залитых лунным светом лиц трудно найти то, которое она ищет. Соперница рассекает воздух клинком и направляется к ней. Эри сгибает ноги в коленях, становясь в одну из защитных позиций, и вдруг встречается глазами со Скульптором.
Он пришёл посмотреть на неё. А ведь обещал не появляться на турнире, чтобы не видеть её смерти.
Эри обманным манёвром обходит женщину в ониксе, крутанувшись на пятках, и встречает клинком её удар, отправленный в спину. Впечатление утомлённого предыдущими поединками воина живо улетучивается, а Эри едва успевает отразить её атаки. В голове некстати воскресают обрывки давнего разговора со Скульптором:
— Обучить тебя за такой короткий срок? Помочь стать лучшей в Дотаге? Проводником, что победит на Кассенкане? — в голосе звучит издёвка. — Великие воины готовятся к этому многие годы. А тебе осталось несколько месяцев.
— Так вы поможете? — не скрывая отчаяния, вопрошает Эри.
Она помнит жалость на его изрезанном бороздами морщин лице, возникшую единожды. Кажется, что учитель — её последняя надежда. Соломинка если не для утопающего, то для забравшегося по своей тупости и самонадеянности в глубокое вязкое болото.
— Цена будет слишком высока.
Эри плевать. Она смотрит на старика горящими глазами, не собираясь идти на попятную.
— Хоть ты воспитывалась в других краях, ты знаешь единственный способ научиться быстро владеть мечом и всеми техниками боевых искусств, — он делает выразительную паузу. — Нечестный, грязный, запрещённый законами способ. Но это твой единственный выход.
Она качает головой, не понимая.
— Я говорю о силах, получаемых непосредственно из живого носителя, — мрачно поясняет Скульптор, — а не из тех жалких крох, что даёт Проводникам Хетанини.
Выругавшись про себя, Эри опускает голову.
— Так я и думал, — выдаёт он, искривив губы в намёке на усмешку. — Ты беспомощна перед судьбой. Ты не выживешь на турнире.
— Судьба изменчива.
— Не в твоём случае.
— К чёрту. Мне нужно участие в Кассенкане. Хотя бы жалкая попытка, не говоря о победе.
— Следи за языком, дитя. Ты не представляешь, какой силой обладают слова.
Эри машинально уходит из-под удара соперницы.
Достойно ли всё, что происходит сейчас, так страстно желанной ею попытки? Или над ней уже плывут тени будущей победы, просто она ещё не видит их?
Она отвечает женщине в ониксе лёгкой атакой и принимается дразнить её слабыми выпадами, пытаясь привести разум в гармонию. Но он стал слишком хаотичен.
«Проводник, победивший на турнире и вырвавший себе свободу — уникальный смертный. Его душа отныне не источник для демонов. Он навеки свободен во всех смыслах».
Соперница вдруг бросается на Эри и чуть не задевает остриём клинка её подбородок, заставив отпрянуть. Так повторяется несколько раз, пока меч не достигает цели и не колет её в районе губ. К счастью, царапина остаётся лишь на серебряном лике, а Эри понимает, что женщина пытается содрать скользкую от пота маску с лица. Она с рычанием отталкивает её, пустив в ход ноги. Правила этого не запрещают, но такие приёмы не особо приветствуются зрителями. Соперница отступает, держась за ушибленный живот.