— Проводники таким способом пытаются победить на Кассенкане?
— Ох, — кряхтит Скульптор и с грустью смотрит на трибуны. — Немногие идут на этот отчаянный шаг. Традиции и законы священны. Тот, кто совершает преступление такого рода, больше всего на свете желает заполучить свободу.
— Вы думаете, двое из клана Тэппан стали жертвами этого ритуала?
— Присутствие Драконьей Луны в последние ночи исключает все сомнения.
— Сердце демона даёт силу, — задумчиво тянет Виен. — А что ещё?
— Скорость в изучении. Особенно если Проводник начинает своё обучение с нуля. Он нередко становится настоящим мастером.
Виена колет подозрение, но он отмахивается. Делает ход на доске. Ответ Скульптора безупречен, как все её действия с самого начала игры. Виен пытается просчитать её ходы наперёд и сдаётся.
Просто, но одновременно тонко и сложно. Подлинное искусство в расстановке идентичных друг другу камней.
— Что они делают с сердцем?
— Съедают. Частично. Остатки перемалывают и втирают в лезвие клинка или ступни.
Обомлев, Виен случайным движением пальца смахивает один из камней на пол.
Сожрать чей-то орган... До такого способны дойти только безумцы.
— Не каждый Проводник решается на это из-за страха перед наказанием, — добавляет равнодушно Скульптор всё тем же тихим, почтенным голоском. — А если и решается — для таких нет закрытых дверей. Они не боятся смерти. Поражение их главный враг.
Осознание несётся на него снежной лавиной, но Виен умудряется сопротивляться ему несколько мгновений.
«Подожди, это не может быть...»
Прежде, чем упасть в реку тревожных мыслей, Виен кланяется женщине и что-то произносит в благодарность.
Её голос останавливает его у выхода:
— Демон.
Он оборачивается.
Потёртая деревянная поверхность гобана вновь пуста. Скульптор сыплет камни с ладони в чашу.
— Одно из правил го: жертвуй малым, чтобы получить большее, — говорит она.
Не прощаясь, Виен покидает храм Китсу. Ноги ведут его вперёд против воли.
Его догадки настолько очевидны, что их надо только произнести вслух. Но он не хочет делать это даже мысленно.
Но ведь...
Эри так быстро освоила воинское ремесло. Она часто упражнялась со своим Скульптором, это не секрет. Однако многие в клане восхваляли её талант, не замечая, что подобные навыки формируются годами непрерывных тренировок. Невозможно за короткое время научиться владеть мечом, как опытные мастера, особенно чужестранке. Разве что прибегнуть к обману. Сжульничать. Самым грязным и бесчестным образом.
— Почему Эри нет на турнире? — спрашивает у Виена Рю вчера ночью. — Посмотрела бы. Поучилась бы чему-нибудь у других.
— Она не понимает многих наших традиций. Для неё Кассенкан — жестокое и варварское мероприятие.
— Настоящее варварство в её мире. Что толку от Проводника, если ему достаточно взять пистолет и пристрелить врага клана? Никакого изящества, никакой красоты. Даже крови много не бывает.
— Кассенкан в этом случае просто пир для глаз, — с издёвкой мурлычет Виен.
— Знаешь, её нельзя в этом винить. Проводники редко посещают турниры. Смерть своих же не приносит им никакого удовольствия, в отличие от показательных боёв.
«Или все отсутствующие — и есть участники Кассенкана», — дополняет Виен, возвращаясь в настоящее.
Забавно. Он готов смириться с тем, что она пошла на турнир. Но не может принять факт того, что она отважилась на столь кошмарные вещи, как ритуал поедания сердца.
Виен ничего не знает о той Эри, которая вновь открывает ему одну из тайных и безмерно горьких граней своей личности.
На её руках кровь Железных. Её казнят, если правда раскроется.
Рю встречает его на тропинке, ведущей в сад. Виену чудится, что охранные камни позади главы клана жутко гудят, напоминая монотонный вой какого-то зверя.
У него ломка. И нет никакой другой причины для возникшей внезапно мигрени.
— Что сообщила Скульптор?
Виену удаётся сохранить безразличную маску.
Несколько секунд на обдумывание ответа. Без всякого увиливания. Без возможности взять себя в руки и разобраться с проблемой на трезвую голову.
Он не более, чем один из фракталов своего клана. От большего к меньшему. От короля до прислуги. Но все они так чудовищно похожи.
Это Рю и учтёт, решая его будущее. Он всегда подберёт себе в подручные нового Виена.
Между бровями демона намечается тонкая морщинка. Нужно что-то ответить.
Сейчас.
Солгав, Виен отправится в бездну следом за Эри. Всё накроет вечный пепел, а он далеко не феникс, чтобы воскреснуть из него.