Трибуны неодобрительно галдят стаями рыночных птиц. Эри всё равно. Кажется, она оглохла с самого начала. Не внимание зрителей дарит заветную победу. В иной раз и навыки не спасают от гибели.
Стойкость.
Концентрация.
Удача.
Последний поединок. Финал.
Эри сидит на земле. По серебру и перламутру стекает чужая кровь. Собственные раны горят под пропитанной пóтом одеждой. Она успела перевязать самую глубокую и теперь ощущает под тугими бинтами на бедре острую пульсацию.
Лишь бы это никак не помешало ей. Не привело к роковой ошибке.
Через ворота выходит Проводник. Последняя жертва, которая завершит отвратительный цикл её убийств.
Цвет его костюма — синий. Железная маска ничем не украшена. Жрец выносит Воду Душ и угощает ею Эри.
Она неторопливо поднимается и принимает внутрь силу павших. Эликсир горчит и душит.
Эри не даёт противнику времени на раздумья, быстрым шагом оказывается рядом с ним и нападает, едва жрец успевает убраться с арены.
Насекомые на трибунах встревоженно гудят.
Воины скрещивают клинки. Соперник не даёт ей шанса застать себя врасплох и отвечает сильными ударами.
Раненое бедро отзывается болью на каждый шаг. И внезапно Эри понимает, что ей не выстоять.
Прыжок. Уклон. Резкая атака. Её противник двигается с особой ловкостью, находит прорехи в её защите, стремится зайти за спину. В своих движениях он чудовищно изящен.
Спустя пару минут после начала боя Эри чувствует, что начинает задыхаться. Она впадает в ступор, когда соперник наносит удары один за другим. Железная маска бесстрастна. На её узких, безобразно отлитых губах зреет холодная усмешка.
Лязг. Искры. Контратака.
Поединок быстро истощает Эри. Проводник в синих одеждах не даёт ей никаких передышек, вертится вокруг неё как своенравный весенний ветер.
Он невероятно собран, в его движениях нет ничего лишнего. Это пугает и подстёгивает Эри взять себя в руки.
Она выходит из обороны, атакуя размашисто и грубо. Противник легко уклоняется. Обойдя её и сделав несколько выпадов, которые ей удаётся отразить с трудом, он отходит назад, а затем стремительно наклоняется и ведёт низкий удар, чтобы подсечь лодыжки. Эри отпрыгивает и свирепеет.
Кристалл в груди нагревается, посылает тёмные силы в мышцы. Эри уворачивается от следующего замаха и бьёт противника рукоятью по шее. В последнюю долю секунды он успевает сместить корпус вперёд, а не назад, как она рассчитывала, и рукоять врезается в железо маски, проминая её.
Проводник отшатывается с воем и прижимает руку к лицу. Погнутая маска летит на песок. Трибуны замирают. А вместе с ними и Эри, чувствуя, как её охватывают тиски оцепенения.
Она замечает вишнёво-розовый кровоподтёк на скуле от её удара. Рот искажён оскалом. Глаза, излучавшие раньше столько света и тепла, что могли согреть даже самого отчаянного и запутавшегося, смотрят на девушку с ненавистью.
«Джеро?»
Проходят долгие мгновения, прежде чем оба воина выравнивают дыхание. Мужчина сплёвывает на песок кровь и усмехается.
— Будет справедливо, если ты тоже снимешь маску, дева в перламутре, — цедит он. — Так тебя все называют. Но мне проще сказать твоё имя.
Он выдерживает небольшую паузу и поднимает бровь. Затем громкое:
— Эри.
Замешательство накрывает её вновь. Она пятится назад. Джеро терпеливо ждёт.
Эри крепче вцепляется в меч и смотрит на трибуны. Оттуда за ней наблюдают сотни глаз, однако она быстро находит Драконов. Взгляд Рю вонзается в неё, а позади мелькает лицо Виена. Белее молока.
Она срывает маску и швыряет в их сторону. Среди смертных раздаются охи и вопли.
Эри неспешно переводит взор на Джеро.
— Я знал, что это ты, — со мрачным триумфом произносит он. — Кто бы заявился в такую даль перед самым началом Кассенкана? Кто бы сумел убить демона, не страшась наказания? Только ты.
Эри опускает глаза на катану, ловя клинком багряные блики луны.
— Ты делаешь это ради сына, не так ли? — спрашивает она тихо.
Маски сброшены. Но никто из зрителей не видит истину.
И не увидит.
Джеро не отвечает, лишь сильнее кривит губы.
Отчего-то Эри становится спокойно. Исчезают все следы былой злости. Лишь ноющее бедро напоминает о том, что поединок ещё не окончен.
Она приходит в движение, идёт по песку параллельно Джеро. Тот не шевелится, следя за ней.