— Рю не освободит тебя от выполнения заказа, — продолжает Эри вполголоса, так, чтобы её слышал только Джеро. — Даже если ты победишь. Он пошлёт за Мичи другого.
— Заткнись! — рычит он сквозь зубы.
— В этом нет никакой логики.
Джеро бросается к ней, а Эри парирует его атаку.
Удар. Уклон.
Сталь истошно плачет в молчаливом храме. Джеро гонит Эри назад, под молниеносными атаками вынуждая её сдаться, ошибиться. Но она держит защиту.
Затем он смиряется и уходит на передышку. Эри отскакивает от него на несколько метров, изо всех сил стараясь не вцепиться рукой в бедро, на котором съехала повязка.
Нельзя. Нельзя открывать ему слабое место.
Старик будет по частям её собирать, если она выживет.
«Если».
Эри задирает подбородок, глядя Джеро в глаза.
— Все твои слова, поступки, эмоции — фикция, — он тычет в неё пальцем. — Я сразу же, в первую ночь, понял, кто скрывается за серебряной маской. Лживая гадюка, которую я пустил в свой дом, к своей семье!.. — голос срывается на крик. — Тебе всё это время был нужен Кассенкан!
Эри фыркает и описывает в воздухе полукруг мечом, разминая кисть.
— Правда в том, что мне победа принесёт больше пользы, чем тебе, — говорит она. — Рю всё равно заберёт душу твоего сына.
— Нет, если я убью тебя.
— Ты серьёзно думаешь, что твое освобождение гарантирует свободу и для Мичи? — гадкая улыбка против воли расползается на её губах и сразу меркнет. — Мы все для них скот на убой. Ты сохранишь свою душу. Но не ребёнка.
— Твою мать, Эри... — шипит Джеро и делает шаг ей навстречу. — Разве ты не понимаешь? Я заберу не только твою жизнь.
Девушка до онемения сжимает рукоять клинка. Хоть в дальнейших словах нет нужды, она не мешает Джеро продолжить.
— Ты безумно талантливая девочка, даже без ритуала, — он приближается к ней. — В тебе огромный потенциал. А значит, твоя душа очень ценна. Я пообещаю Рю тебя.
Это затрещина. Жаркая и унизительная.
Но она могла бы нанести больше урона, если бы ей было до всего этого дело.
Эгоизм — это корень, который врос слишком глубоко, чтобы пытаться его вырвать. Не спасут ни растерянные детские глаза, ни пухлые щёчки с солёными следами.
Ни помешательство отца.
Ей просто плевать. Раньше она в этом сомневалась. Её сердце болело, сокращалось в переживаниях и сумрачных мыслях, но билось ровно.
Так же, как и сейчас.
— Тогда зачем этот цирк? — она обводит свободной рукой трибуны. — Ты мог попытаться отнять мою душу и без турнира.
— Я просто не хочу больше служить клану.
Джеро резко атакует, а Эри едва успевает выставить клинок, чтобы перехватить его меч у лица. С каждой секундой боя вероятность победить противника, неизмученного серьёзными ранениями, стремится к нулю.
Цепкий взгляд Джеро выхватывает все её ошибки, а умелые руки превращают их в своё преимущество. Она начинает хромать. Он целится в ослабшую ногу и пару раз задевает её остриём, добавляя незначительные царапины.
Эри меняет тактику.
Повалившись вниз, она перекатывается и уходит из-под его ударов. Клинок методично врезается рядом с ней в песок, преследуя. Пыль жжёт глаза. Эри наугад выбрасывает вперёд ногу и чудом попадает Джеро в лицо. Он пятится назад.
Она тратит всю оставшуюся энергию кристалла. Это срабатывает — Джеро отступает, парируя её атаки.
Он всё равно остаётся слишком силён. Подозрительно силён.
Не догадается только слепец.
Клинки встречаются и замирают. Их лица оказываются вплотную к друг другу. Дыхание Джеро опаляет Эри гневом.
— Почему Железный? — вылетает из её пересохшей глотки.
— А это мы будем выяснять вместе с Рю, — он улыбается краем рта. — Зачем тебе понадобилось убивать двух демонов Тэппан.
— Ты.... Ты тупица, Джеро, — запыхавшись, шепчет Эри. — После того... как убьешь меня... Попросишь у Рю прощения за участие в турнире?.. Да он слушать тебя не станет... Ты отправишься прямиком за мной.
— Победителя Кассенкана запрещено трогать, — констатирует Джеро. — Даже если он раскрыл личность.
— Нет, если он убил демона, — отрывисто говорит Эри.
— Значит, мы оба покойники. Но я выторгую свободу для своего сына.
— Не ты ли говорил, что жизни близких Проводника не имеют значения?
Зрачки Джеро сужаются.
Он отталкивает её. Не в силах больше стоять на ногах, Эри ударяется спиной об землю и выставляет перед собой меч. Но Джеро не торопится добивать её.
— Что ты ищешь, Эри? — вопрошает он, остановившись перед ней. — Хочешь стать обычной смертной? В их жизни нет ничего, кроме боли и неизбежной старости. У Проводников всё иначе. Они лишены страданий. Мало кто из них стареет, ведь смерть заберёт их раньше. И это славная смерть.