Эри приподнимается на локтях и садится, растирая кровь на лице. В глазах Джеро — брезгливость.
«Славная смерть».
Джеро заносит меч над ней.
«Больше, чем просто смертный».
Всё это разные ноты одной и той же заевшей в мозгу песни, что играет десятилетиями без остановки.
Пора положить этому конец. Разбить истёртую кассету.
Клинок направляется к Эри по выразительной прямой оси. Джеро вкладывает всю силу в удар. Девушка переворачивается на живот, уходя от него и встаёт на четвереньки. Тут же получает пинок в живот и отлетает кувырком назад.
Песок внизу и яркая луна наверху сливаются воедино. В лёгких — тлен вместо воздуха.
Она встаёт, ни черта перед собой не видя, дурея от рези в развороченном бедре. И расплачивается за это.
Локоть пронзает ослепляющей болью. Рукоять клинка выскальзывает из обмякших пальцев. Она вскрикивает и падает на колени.
Джеро подходит к ней.
— Я всё же хочу поблагодарить тебя. За ту, пусть и лживую, но заботу, которую ты проявляла по отношению к моему сыну и супруге.
Он говорит мягко и вежливо, насколько палач может быть вежлив, встречая преступника по окончанию его последней трапезы.
Эри поднимает глаза на его освещённую пунцовым лунным светом фигуру. Джеро зажимает между пальцами обсидиановую бусину и показывает ей:
— Твоя душа в обмен на его.
— Мы не враги, Джеро... — хрипит она.
— И это самое печальное.
Она слышит чей-то другой голос. Но он гремит так отдалённо, что она вспоминает его смутно. Закрыв глаза, Эри копается в памяти, вытаскивая оттуда перемешанные между собой фрагменты.
Голос силы. Голос ласки. Голос обречённости.
Виен.
Слабая улыбка трогает её побледневшие губы.
Джеро вздымает меч, чтобы разрубить призрачную пуповину. Она готова.
Она была готова каждый миг своей жизни.
Ей всегда было интересно, какие при этом ощущения... Опустошение? Боль? Или лёгкость?
Ничего не происходит.
Клинок рассекает перед ней воздух. Без разрыва нити. Это просто взмах. Бессмысленный.
Эри открывает глаза.
Джеро ошарашенно смотрит на неё и трясёт головой.
— У тебя... У тебя... — слова застревают в его горле. — У тебя нет души.
Воцарившаяся в храме тишина рискует затянуться на часы.
Эри со стоном возвращается в вертикальное положение, опираясь на катану. Сломанная рука болтается вдоль тела. Бесполезный отросток.
В голове совсем пусто. Шатаясь, Эри ощупывает потайные карманы изодранного церемониального костюма.
Джеро молча смотрит на неё.
Эри не даёт ему опомниться, что-то сказать, спросить... Ибо она вряд ли сможет ему ответить.
В здоровой руке появляется револьвер. Раздаётся выстрел. Успев скосить глаза ко лбу, на котором расцвело кровавое пятно, Джеро оседает на песок.
Никто не объявляет победителя. Насекомые будто бы немеют, сливаются с безмолвным камнем храма.
Эри ложится рядом с Джеро, вздевая мокрый взгляд к кругу окна. Луна вспыхивает единичным алым отблеском и гаснет.
Её вели к этому с самого рождения, а она и не замечала.
Пасьянс, который был разложен заранее. У неё не было ни одного шанса спутать карты. Напротив, она следовала по начертанному пути.
Голубоватый свет луны целует её истерзанное лицо. Она слышит шорохи крыльев. И скоро видит родные лица.
Ротсин раскалывается и осыпается прахом между рёбрами. Быстрая кровь разносит мерцающую пыль по венам и растворяет её без остатка.
Эри вздыхает полной грудью, впервые с детских лет не ощущая нароста на трепещущем сердце. Кажется, что она не дышала все эти годы. До боли в лёгких и головокружения. До упоительного насыщения тела кислородом.
Её второе, искусственное сердце погибло, освободив её от кандалов.
Раны зарастают рубцами, обломки кости льнут к друг другу. Лунные создания подхватывают её тело и уносят домой.
Эпилог
В горах никогда не бывает безветренной погоды. Но сегодня ветер молчит, лишь изредка покачивая крючковатые ветви, шепчущиеся о своём.
Ночью на вершине появляется демон. Он преодолевает долгий путь по остаткам каменной лестницы, выбитой в скале. Когда бледный свет месяца затопляет застывшую в тишине долину, демон ступает на твёрдую землю.
Раньше ему не приходилось испытывать чувство страха. Но сегодня он боится.
Боится, когда поднимается по облупленным ступеням на одеревеневших ногах. Боится, когда начинает замерзать от резко упавшей температуры. Боится, когда с дрожью в руках разворачивает письмо.
Страх преследует его последние несколько дней.
Изо рта валит пар. Насыщенный горный воздух бьёт по лёгким. Мелкие камни и вывороченные корни деревьев царапают босые ступни. Демон останавливается и поднимает смятый листок перед глазами.