— Кем были твои родители?
— Я не знаю, — честно отвечает девушка. — Мой приёмный отец нашёл на берегу моря меня, младенца, завёрнутого в дырявое одеяло. Обычно так стартует сюжет всех скучных книг, правда? Его жена умерла молодой. У них не было детей. Поэтому он решил оставить меня и вырастить. Он дал мне её имя.
— Сколько тебе было, когда тебя забрали Ищейки?
— Десять.
— В грамоте сказано, что ты отлично перенесла вживление. Твоё тело совсем не отторгает ротсин?
— Нет.
Ладонь машинально тянется к кристаллу в груди. У некоторых Проводников случаются проблемы с ротсином, шрам может кровоточить, гноиться, иногда происходит частичная потеря способностей, и души никак не реагируют, когда их пытаются забрать. С Эри такого никогда не было. Единственное, что она чувствует — неторопливый ритм искусственного сердца, кристалла, который навечно связал её с Хетанити.
Палец хочет коснуться шрама, но упирается в ткань блузки. Эри встречается глазами с Джеро.
— Это очень хорошо, — дежурно произносит он и опускает взгляд на грамоту. Ручка, всё время крутившаяся в пальцах, замирает. — Существенным минусом для меня является твоё незнание языка. Будет сложно адаптироваться в новой стране. Даже если ты по итогу захочешь пойти к кому-нибудь другому, там возникнет тот же вопрос. Нужно выучить язык.
— Я понимаю, — говорит Эри.
Мизерное требование, если её действительно готовы принять.
— Сколько тебе потребуется времени, чтобы выучить айгоцу?
— Месяц... — Эри хмурится. — Два?
Джеро вздыхает и кладёт ручку рядом с грамотой.
— Я найму тебе на первое время учителей, но дальше сама. Я не могу брать на себя риск оплачивать расходы новичков. Сама понимаешь. В Дотаге хорошо относятся к чужеземцам, но только если они готовы уважать нашу культуру.
— Я вполне готова открыть для себя новый мир, — улыбается девушка.
— Дотага впечатлит тебя, я уверен, — Джеро возвращает лицу маску радушия и что-то черкает в грамоте. — Итак, ты готова сменить своё привычное оружие на меч?
III
Она в который раз задумывается о том, что уехать на Восток было плохой идеей.
Дело совсем не в страхе перед предстоящими событиями. Всё дело в Виене.
Он из тех мужчин, которые уверяют, что они хорошие парни. Но ты подсознательно не веришь в это дерьмо. Понимаешь же, что за милой улыбкой и тихим голосом скрывается монстр.
Отравленный тьмой, испорченный гнусным образом жизни, в которой находится место лишь для развлечений. Как ни парадоксально, это её и потянуло к нему. Быть с ним — намеренно шагать по шаткому мостику над пропастью, рискуя провалиться в пучину боли и коварства. Ей нравилось это чувство до поры до времени. Она не уверена, что перестало нравиться.
Она просто мазохистка.
Он изменил ей через три дня после того, как она призналась ему в своих чувствах.
Открыла дьяволу сердце, а он сожрал его и выплюнул останки.
Он возвращался. Она принимала его. И так каждый раз. Бесконечный цикл жизни и смерти их нелепого романа.
Ничего ей так не хотелось сегодня, как уйти в пустоту шумных улиц Дотаги, оставляя его позади, растирая в пыль все воспоминания о нём. Она ведь правда пытается.
Она правда мечтает вырваться из этого кошмара.
Пару минут спустя Эри осознаёт, что хочет вернуться. Есть ли в их истории конец?
Мотылёк летит на огонь не потому, что хочет сгореть. Он жаждет тепла и света, что оказываются убийственны для хрупкого тельца.
Домой Эри попадает после наступления темноты. Неоновые огни бьют по глазам. Поблизости грохочет поезд. Переулки такие тесные, что первое время стены домов, обклеенные рекламными плакатами, давили на Эри. Со временем она привыкла.
Потихоньку ночная жизнь вползает в трущобы Дотаги, охватывая перенаселённые квартиры и общежития. Люди высыпают наружу, трещат как насекомые, разят десятками запахов. Эри пробирается вперёд. Улицы, больше напоминающие тёмные коридоры, заполнены мастерскими, аптеками и лавочками торговцев. Как же ей было поначалу тяжело в этом хаосе.
Минуя людской поток, Эри сворачивает с тесного коридора магазинов в просторный переулок, к дому Джеро. Поезд шумит громче. Ароматный пар, поднимающийся над кастрюлями с уличной едой, летит наверх, создавая белую завесу. Дальше четвёртого этажа ничего не видно. Но и без пара ночное небо не разглядеть — между домами протянуты верёвки с бельём, напитывающимся запахом жареной рыбы. Это и причина, почему некоторые жители Дотаги так обильно поливают себя духами.