Эри летит по лестнице вниз и забывает попрощаться с консьержем.
Судьба даёт только демонам. У смертных она способна отнять абсолютно всё. В грудной клетке Карин цветёт неизлечимая форма рака. Она почти не встаёт с постели. Теперь она не узнаёт собственного сына.
Эри несётся по объятому паром переулку, пытаясь выкинуть из головы все мысли. Забыть об этом визите, о ребёнке в пижаме с забавными щенятами, забыть о Карин, которая была её землячкой...
Судьба та ещё сука.
Эри возвращается в коридоры квартала. Через переклики множества голосов слышится гром, предвестник скорого ливня. Торговцы ищут брезент, чтобы прикрыть товары на время дождя. Весёлый смех повара одной из забегаловок заглушает самый сильный раскат грома. Погода совершенно не властвует над этими улицами. Скоро Эри добирается до своего дома — обшарпанного неприметного строения с несколькими маленькими квартирами и окнами с решётками. Рядом мост с железной дорогой, по которой Эри путешествует каждое утро до центра города и обратно.
Калитка приветливо скрипит, отворяясь. Небольшой сад перед домом — одно из его достоинств. Другим являются относительно тихие соседи. Как бы то ни было, окна в квартире Эри всё равно выходят на железную дорогу.
Она могла бы выбрать уголок приличнее и богаче. Последние несколько недель Рю хорошо платил, самое время задуматься о переезде. Он даже перестал пользоваться помощью Джеро. Теперь оплата происходит напрямую. Но Эри нравится этот суматошный, тесный квартал, забитый галдящими жителями и провонявший рыбой, специями и маслом, которое здесь добавляли в еду в избытке. Эри думалось, что Джеро по этой же причине не хотел съезжать — всё вокруг казалось каким-то живым и... бесхитростным. На работе они оба успели насмотреться на холодный лоск и серую роскошь, которые окружали демонов и их приближённых. Проводник ищет пристанище среди смертных, чтобы окунаться в водоворот быта, наблюдать за простодушными ворчливыми соседями, ощущать тепло их жизней, ведь завтра снова ждёт лёд и пламя Хетанити и демоны, просящие заветную бусину.
Эри ни на что бы не променяла уют своей квартирки. Оказавшись наконец внутри, она устало бросает рюкзак на пол и снимает ножны с мечом. Из кухни доносятся молитвы бурчащего радио. В окно оранжевым светом смотрит уличный фонарь.
У Эри нет ни одной веточки падуба. И, услышав со стороны ванной комнаты характерный плеск, она жалеет, что не обзавелась ею.
Девушка проходит на кухню, обнаруживая там привычный беспорядок: птичьи кости, открытая банка варенья, пустые бутылки из-под пива. Холодильник наверняка пуст. Хорошо, что она додумалась поужинать в одном из ресторанчиков по пути.
Радиоприёмник передаёт сводку погоды. Обещают бурю. Эри переключает станцию на какие-то джазовые мелодии.
— Ну наконец-то! — слышит она позади гнусавый голос. — Думал, что помру тут со скуки.
Существо с лягушачеобразным телом забирается на гарнитур и тянет лапки к недоеденному варенью. С коричнево-зелёной чешуи стекает вода. Эри спокойно смотрит на происходящее. К сожительству с каппой1 она, что странно, свыклась быстрее прочего. Наверное, ей проще находить общий язык с чудовищами, нежели со смертными.
В Иоши было росту не больше метра, его монологи могли длиться часами напролёт, большую часть времени он мок в ванной — речное создание, как-никак. Глаза у него человеческие. Карие. Первый местный уродец, который встретился девушке в Дотаге, спугнувший всех предыдущих обитателей квартиры. Но не Эри.
Засунув жёлтый клюв в банку, Иоши самозабвенно лакомится абрикосовым вареньем. Эри жмёт плечами и делает радио тише. В окно стучатся первые капли дождя. Девушка с трудом находит в бардаке на кухне сигареты. Вытащив зубами одну из пачки, Эри закуривает и бросает спичку в раковину, заваленную грязной посудой.
— Эта дрянь тебя погубит, — сообщает Иоши, оторвавшись от банки.
— Не быстрее, чем твоя вонь.
Эри приоткрывает форточку и выпускает дым наружу.
— Как всё прошло? — цепляется к ней каппа.
— Не твоего ума дело.
— Ну и ладно, — фыркает тот, со стуком опуская банку на столешницу. — А я, между прочим, единственный твой друг!
— Ты чудовище, которое вылезло из канализации и решило отравить мне жизнь, — резонно отвечает Эри, затягиваясь сигаретой.
— Можно подумать, что тебе это совсем не нравится... — ворчит Иоши, затем щурится: — Лукавишь, Эри.
Девушка качает головой и принимается за уборку, сгребая со столешницы весь мусор. Какое-то время каппа молчит, вновь взявшись за банку.
— Когда ты купишь новый телевизор?
— Читай книжки.
— Сперва нужно научиться читать. Ты же не хочешь меня учить, — с упрёком говорит Иоши.