Широно я отпустил, поручив ему завтра забрать список.
За сегодня я изрядно побил ноги по улицам Акаямы, но дорога к храму была мне в радость. Городская сутолока осталась за спиной, вокруг раскинулись живописные холмы, покрытые коврами молодой шелковистой травы. Рощи, сбросив зимнее оцепенение, взбегали к предгорьям, деревья щеголяли друг перед другом всеми оттенками зелени. Редкие яблони насмешливо передразнивали зиму, убравшись в белоснежные одеяния цветов.
Век бы шёл в тишине, только всему приходит конец.
Я хотел явиться в храм без шума, не беспокоя настоятеля раньше времени, но воплотить желание в жизнь мне не позволили. Эту собаку, тощую и кудлатую, всю в колтунах и лишаях, святой Иссэн подобрал зимой на западном склоне, где она подыхала от голода. Старик принёс бедолагу в храм, отогрел, угостил миской просяной каши, щедро политой крепким рыбным бульоном, а позже скормил прожорливой гостье и рыбу, из которой варился бульон, предварительно освободив её от костей, — чем заслужил вечную любовь и преданность животного.
Собака осталась при храме, таскаясь за настоятелем по пятам. Здешняя пища была постной, но псина не отказывалась ни от чего, разнообразя свой рацион охотой на мышей, белок и зазевавшихся пичуг. Настоятелю она позволяла и мыть себя, и вычёсывать, и лечить снадобьями, и даже засовывать руку в зубастую пасть, отбирая добычу, если Иссэн считал, что такая еда может причинить вред здоровью подопечной.
Меня же собака возненавидела с первого взгляда. Она справедливо полагала, что я покушаюсь на её главное сокровище — любовь обожаемого хозяина. Ни подношения, ни добрые слова не помогали, — мелкая дрянь всячески показывала, что у истинного самурая не бывает двух господ. Стоило мне появиться поблизости, как она заливалась истошным лаем и норовила цапнуть меня за щиколотку.
Смеясь над моими злоключениями, святой Иссэн дал собаке имя Кома-ину, по названию «львиных собак», чьи статуи стояли у входа в храмы побогаче, охраняя святилища от демонов. У одной такой статуи пасть по традиции всегда была закрыта, а у второй открыта. Для старика Кома-ину была первой собакой, а для меня второй.
Вот и сейчас Кома-ину втихомолку доедала лесную крысу, но бросила пиршество ради того, чтобы встретить меня, как подобает.
— Тихо, тихо! — прикрикнул Иссэн на неукротимую стражницу. — Свои!
«Какие ещё свои? — возмутилась Кома-ину. — Чужие!»
И добавила, если я не понял:
«Разорву!»
Настоятеля я нашёл в открытой беседке с видом на вершину Красной горы. Там, в беседке, он и выслушал мой рассказ со всем вниманием.
— Передвигается прыжками? — удивился он, отложив рукопись, которую читал до моего прихода. — Выставив руки вперёд?
— Да, именно так. По крайней мере, так его описали пострадавшие.
— Лицом похож на мертвеца?
— Да.
— Когтистые пальцы? Халат, шапка с «ушами» и гребнем?
Старый настоятель крайне редко что-либо переспрашивал.
— Да, всё так.
— Полагаете, это некий ёкай[8]?
— Уверен, что нет. Злоумышленник пытается выдать себя за нечисть, желая запугать свои жертвы. Грим или маска, непривычная одежда, странные движения…
— Чем вы тогда объясняете упадок сил у жертв?
И, прежде чем я ответил, Иссэн махнул рукой:
— Не слушайте меня, Рэйден-сан. Я дряхлею и теряю остроту ума. Ночь, попрыгунчик, нападение, угрозы… После такого испуга кто угодно будет валяться в постели, испытывая слабость, и пить целебные отвары. А на таких, как вы с Широно, никто прыгать не станет.
— Вам известно, кого хочет изобразить злодей?
Если я буду знать, что это за попрыгунчик — возможно, мне удастся выяснить, кто им прикидывается. Преступник определённо знает, кого изображает. Вряд ли среди перекупщиков риса сыщется много знатоков потустороннего!
— Прыгает, вытянув руки… — задумчиво пробормотал Иссэн.
И замолчал.
Взгляд настоятеля был устремлён на горы, тающие в закатной дымке, поза дышала спокойствием. Но я буквально ощущал, как в глубинах своей поистине необъятной памяти он просматривает бесчисленные свитки с записями — один за другим.
Я даже шелест бумаги услышал, клянусь!
— Увы, — разочаровал меня старик. — Мне ничего не известно о подобном существе. Никогда о нём не слышал, и не могу припомнить записей, где бы оно упоминалось.
— Благодарю, Иссэн-сан! Выходит, это чистая импровизация.
— Завтра я собирался посетить пару книжных лавок. Их владельцы — завзятые коллекционеры, иногда они добывают настоящие раритеты. Возможно, они смогут что-нибудь раскопать. Но на вашем месте я бы на это не рассчитывал. Увы, Рэйден-сан, мы знаем ответы далеко не на все вопросы. Иногда мне хочется, вопреки здравому смыслу, обрести чудесную возможность… Вам известен такой бог, как Дзюродзин?