— Может, бесчинствовать? — предположил я.
— Ага, бесчинствовать! — просияла Каори. — И бился ты с демоном всю ночь, от заката до рассвета, но когда взошло солнце, демон стал слабеть…
— Ба-бах!
Я аж подскочил.
Над соседским садом, отчаянно хлопая крыльями, взлетела стая жёлто-лиловых голубей, которых не пойми за что называют «зелёными». И чего я дёрнулся? Должно быть, от усталости. Ну, Ран в стрельбе упражняется. Пора бы привыкнуть. Впрочем, жена обычно стреляла по утрам, устраивая побудку соседским лежебокам.
С чего это она палит в неурочный час?
— Прекрасный выстрел, госпожа!
Чужой голос. Мужской голос.
— Ваше фитильное хинава-дзю — просто прелесть! Давно не встречал такого восхитительного ружья. Ну да я вам уже говорил…
Уже, значит, говорил?!
— Подождите, я быстро, — бросил я родным.
И со всей возможной решимостью отправился на задний двор, где Ран обустроила стрельбище.
2
Дядюшка Кэндзиро
Пороховой дым уже рассеялся.
Из последних выцветших прядей, словно из тумана, тающего под солнцем, проступила Ран с ружьём. За ней, ближе к забору, на высокой подставке красовались иззубренные останки разнесённого пулей кувшина. Сосед-гончар взял себе ученика, и результаты его неудач забирала моя жена, используя в качестве мишеней.
Ружьё Ран перезаряжала, не глядя. Смотрела же она на худосочного мужчину, старше меня лет на десять. Одежда скромного мышиного цвета — чистая, но поношенная, местами аккуратно залатанная, — шляпа из соломы, через плечо — потрёпанная сумка.
— …замечательно сохранилось! Надо же, столько лет… Вы не только отличный стрелок, госпожа! Вы ещё и образцово следите за своим оружием! Оно в прекрасном состоянии. Никто бы не управился лучше!
— Вы мне льстите, — Ран из последних сил притворялась скромницей. — Я всего лишь жалкое подобие моей матушки. А она — моей бабушки…
— Семейное искусство, понимаю! О, господин Рэйден!
— Доброго дня, дядюшка Кэндзиро.
— Наидобрейшего!
Этого человека я знал. Почему дядюшка, при его-то молодости?
Сейчас расскажу.
Жил в нашем квартале старьёвщик, дядюшка Цукаса. Сколько лет было старику, никто не знал. Кое-кто шутил, что дядюшка Цукаса застал ещё Страну Восходящего Солнца. А может, и не шутил.
Как бы то ни было, дело своё дядюшка Цукаса знал хорошо. Что ни делай, человек способен стать мастером. Сломанные, безнадёжно испорченные вещи, — чайные столики, сундуки, фонари, зонтики, веера, одежда, обувь, сямисэны и кото[20], подставки из орехового дерева и бука — пройдя через руки старика, они преображались и обретали второе рождение.
Желающие приобрести их за умеренную цену выстраивались в очередь. Тем дядюшка Цукаса и жил.
Обитал он в захудалом домишке, там же оборудовал свою мастерскую. Время от времени совершал обход квартала, стучался в ворота в поисках вещей, от которых хозяева хотели бы избавиться за сущие гроши, — и возвращался домой с добычей.
Два или три года назад, уже не помню, у дядюшки Цукасы поселился бездомный ронин по имени Кэндзиро. Поговаривали, что раньше он жил в других местах, даже был женат, но супруга тяжело заболела — и, утратив надежду на выздоровление, покончила с собой, дабы не обременять мужа. Грустная история, да. Вот и Кэндзиро тоже загрустил, отправился странствовать и в итоге осел у нашего старьёвщика.
Ноги к тому времени стали отказывать старику, так что помощник пришёлся кстати. Дядюшка Цукаса ещё некоторое время ковылял по кварталу, бережно поддерживаемый Кэндзиро, и представлял всем своего помощника. А потом за добычей стал выходить один Кэндзиро. Старик сидел дома, чинил разный хлам и учил ронина премудростям своего ремесла.
Искусства? Ну, не буду спорить.
Вскоре старик умер: заснул и не проснулся. Хорошая смерть, лёгкая. Думаю, дядюшка Цукаса её заслужил.
Помощник стал наследником. К нему перешли и дом, и дело, и прозвище «дядюшка Кэндзиро», несмотря на молодой возраст. К нему перешёл и талант — старьё, выходя из-под его рук, оборачивалось вещами, полезными в хозяйстве.
Короче, насчёт Кэндзиро можно было не тревожиться. Вне сомнений, зашёл к моему отцу забрать одежду, какая сносилась, а тут Ран с ружьём. Вещь редкая, старинная — ружьё, а не моя жена! — любой заинтересуется.
Кэндзиро никогда не отличался завидным здоровьем. Но сегодня он выглядел хуже обычного. Лицо приобрело землистый цвет, под глазами набрякли синюшные мешки. В самих глазах — лихорадочный блеск, будто у старьёвщика жар.